楚不用伍子胥而破，吳闔閭用之而霸，夫差非徒不用子胥也又殺之，而國卒以亡。
從上面這幾句話就可以看出伍子胥是真的惹不起。
伍子胥出生於官宦世家，父親伍奢是楚國太子建的老師，官至太傅，位列三公，要說能坐到這位置，在皇宮裡都可以橫著走，但伍奢是不會這樣的，伍奢乃正派人士，既然有正派，當然就有反派了，費無極就是這樣一位，此人陰險狡詐，貪權奪利。
楚平王本來計劃讓自己的兒子太子建，與秦女孟嬴聯姻，已實現聯秦抗晉。就是這個費無極為了自己上位，討好楚平王說，此女子國色天香，應當自己留著。楚平王也是個好色之徒，感覺沒毛病，就這麼辦了。
費無極擔心太子以後要報復，就開始挑撥離間楚平王和太子建的關係。說太子建因秦女之事心生怨恨，正在為叛亂做準備，大王要有防備啊。太子建聽說後逃到了宋國。
楚平王一氣之下把太傅伍奢抓了起來。太子謀反，這老師是怎麼當的。費無極又獻諂言，伍奢還有兩個兒子，很有才能，如果不把他們殺掉。肯定會成為楚國的禍害，大王可以拿伍奢做人質，召他們回來，以斬草除根。
楚平王派使者對伍奢說：你若將你的兩個兒子招來可免你一死，不然性命難保。伍奢說：“伍尚為人仁厚，召他一定會來。伍員為人剛烈暴戾，忍辱負重，能成大事，他料到來後會一起被擒，一定不會來。”真是知子莫如父啊。
平王不聽，便派人去召伍尚和伍子胥，說只要他們回來就放了伍奢。倘若不來就把他們父親殺死。
伍子胥眼睛多麼毒啊，一眼識破楚王的伎倆說：“楚王召我兄弟倆，並不是為了讓父親活命，是怕我們逃脫後成為禍患，所以拿父親作為人質，假意召我兄弟倆，我兄弟倆一到，父子三人就會一起被殺，不如先投奔到別的國家，藉助他們的力量為父親報仇。”
伍尚說：“道理我都懂，我也知道回去救不了父親，但不能讓人家說伍家的兒子不孝。這樣咱們分下工，我回去盡孝，你趕快逃跑，給咱老伍奢家留個後，順便不要忘了為我和父親報仇。”
果然，伍尚回去後，楚王就把伍子胥父親伍奢，兄長伍尚及全家老小殺了個精光。並且頒佈懸賞令，緝拿伍子胥。
此時伍子胥想要逃往吳國，可惜路途遙遠，只好另作打算。他知道太子建現在宋國，同是天涯淪落人，就去投奔太子建，正好趕上宋國內亂，又只好與太子一起投奔鄭國。
在鄭國，太子建想幹一票大的，和晉國大夫中行寅，聯手搞倒鄭定公，不料走露了風聲，被鄭定公殺害，伍子胥一看鄭國也帶不下去了，帶著偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。
途中經過陳國昭關，此關被右司馬遠越領兵把守，守衛正在拿著畫像到處抓拿他們。急得他們團團轉，扁鵲的弟子東皋公認出了伍子胥，他很同情伍子胥的遭遇，想幫助他。救死扶傷是他的天職嘛，
東皋公把二人帶進家裡，好吃好喝，一連過了七天，卻不談過關的事。伍子胥本來是個急性子，熬了幾天，簡直度日年，“我有大仇要報，這幾天耽擱在此，生不如死，先生可有什麼辦法？”東皋公寬慰說“我已經為你們籌劃了可行的計策，只是要等一個人來才行，再等等。”
伍子胥急得像熱鍋上的螞蟻，想自己走吧，又擔心過不了關，要是不走，不知還要等多久？大晚上睡不著，火急火燎在屋裡轉來轉去，不知不覺就到天亮了。東皋公一見他，大吃一驚“你的頭髮怎麼全白了？”伍子胥一照鏡子，完了，還沒找媳婦兒呢，不由暗自神傷起來。
皋公反而大笑道“老天開眼，我的計策成了！本來找了一個和你長得很像的朋友來矇混過關的。沒成想你一夜白了頭髮，現在連妝也不用化了，守官肯定認不出你來，這樣更容易過關了”。
就這樣伍子胥和公子勝通過了昭關，經過一路艱辛，來到長江邊上，只見浩蕩江水，奔流不息。得想個法子過江啊，正在犯愁的時候，伍子胥發現有一條小船向他們駛來，船上是一老翁，伍子胥向前搭話，老人家可否渡我們過江。
老翁此時也認出了伍子胥，就把他們帶到對岸，並給他們飽餐一頓，伍子胥那是千恩萬謝，問老翁姓名，以便日後報答，老翁笑著說稱呼我打漁老頭就行，伍子胥不知如何是好，想拜謝辭行，就從腰間解下祖傳的寶劍：七星龍淵，贈給老翁以示感謝，並慎重的對老翁千萬不要洩露自己的行蹤。
老翁接過寶劍，長嘆一口：楚王出了重金追捕你，我不貪圖賞金，搭救你只因為你是國家忠良，被奸臣陷害，而你卻疑我貪利少信，我怎麼會貪圖你的寶劍呢？說完就拿劍自刎而死以示高潔。伍子胥那是傷感不已。
伍子胥終於來到了吳國，此時身無分文，又大病了一場，只好沿路乞討。有一天看見一位姑娘在河邊浣紗，竹筐裡有飯，於是上前求乞。姑娘頓生惻隱之心，就把飯給了他們。伍子胥飽餐之後，出於安全原因，要求對方為他的行為保密。
姑娘覺得人格受辱，又猛然想起，男女接觸為禮教和輿論所不容。她隨即抱起一石，投水而死。伍子胥啊伍子胥，你咋還不吸取教訓呢，連害了兩條命了，拍著大腿悲悔莫名。
他咬破手指，在石上血書：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！” 後來伍子胥報了大仇之後，又想到要報恩，但苦於不知姑娘家地址，於是就把千金投入她當時跳水的地方。這就是“千金小姐”的由來。
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