有一次我被問到一個這樣的問題：嬰兒為什麼可以通過腸道吸收母乳中的抗體?
這個問題聽上去很有趣，因為腸道吸收抗體這一現象有兩點讓人困惑的地方。一是抗體是一種蛋白，它很可能和正常的蛋白一樣被腸胃裡的消化酶給分解了。另外一點是我們的腸道一般只能吸收很小的分子，而抗體是一個很大的蛋白。
所以，腸道能吸收抗體，必定有一個特別的機制。
那麼這個機制是什麼呢？ 這就是這個問題要問的東西。如果用百度搜索，得到的答案一般包括下面兩點理由：一是嬰兒消化功能不完善，所以不能完全消化抗體；二是嬰兒的腸道粘膜的通透性增大，為吸收抗體提供了可能。
這個答案至少有一個不合理的地方，就是腸道粘膜通透性增大從而能夠吸收抗體。像上面提到的那樣，抗體是一個較大的蛋白分子。如果抗體能從粘膜縫隙裡穿過進入血液，那麼很多的分子都能進入，而這無疑將給嬰兒帶來麻煩。
的確，抗體是我們免疫系統中抵抗病原微生物的一個強大武器。作為免疫系統的產物，它需要在免疫系統發育到一定程度後才能產生。比如說人，一般嬰兒在出生後三個月後，才能慢慢開始生產自己的抗體。所以，在胎兒期和出生後前三個月，嬰兒的體內的抗體的來源是他們的母親。
母親的抗體可以兩種途徑轉移到嬰兒體內，一是在胎兒期通過胎盤，而是在嬰兒期通過母乳。動物實驗的研究為這兩個過程的機理提供了證據。因為這裡討論的是腸道吸收母乳中抗體的問題，所以我在這裡只說母乳。
從動物實驗裡獲得的證據來看，大鼠在出生後，能夠通過腸道吸收母乳中的抗體，而且這也是它們在自己能產生抗體之前維持血液中抗體的主要手段。那麼大鼠的腸道為什麼能特異地夠吸收母乳中的抗體呢？
這裡有兩個原因。一方面，抗體蛋白因為含有二硫鍵以及一些糖基化的位點，它比其它蛋白更加能夠抵抗腸胃裡酶的消化，這讓不少抗體能夠在到達腸道後依然能夠完好無損。另一方面，腸道的上皮細胞表達有一種能特異結合抗體的受體（FcRn)。 這個受體在小腸的微酸性環境下，能夠結合並運輸抗體；然後在血液那邊的中性或微鹼性環境下，它又能與結合的抗體分離。通過這個原理，這個抗體特異的受體可以讓抗體從腸道到血液的的單向運輸。從大鼠腸道吸收到血液的母乳中的抗體裡，大約有80%是通過這種方式吸收的。
所以，從對大鼠的研究來看，腸道吸收母乳中的抗體和嬰兒的腸道粘膜的通透性是無關，而是通過能結合抗體的受體來完成的。這種受體只在幼時大鼠的腸道里存在，等斷奶後就慢慢降低甚至消失了。所以如果成年大鼠同樣吃母乳的話，將很難吸收其中的抗體。
大鼠是這樣，那麼人呢？
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在長達九個多月的胎兒期裡，母親的抗體通過胎盤可以被轉移到胎兒的血液裡。這一點毫無疑問，因為胎兒在出生的時候血液中能被檢測到來自母親的抗體。而且，另一個可以確定的事實是母乳中的確含有抗體。那麼，接下來的問題是，嬰兒是否也會通過腸道把母乳中的抗體吸收到血液中去？
答案是不會。
因為，如果讓新生兒服用母乳或者其它含抗體的東西（比如牛奶），我們能在新生兒的糞便裡檢測到部分依然完好無損的抗體，但在嬰兒血液裡卻檢測不到。這個結果說明，部分抗體能夠在人的腸道系統裡完好無損地保留下來，但卻不會被吸收到血液。
所以，‘嬰兒為什麼可以通過吸收母乳中的抗體?’這一問題是不存在的，正確的問題應該是‘嬰兒能通過腸道吸收母乳中的抗體嗎’。
說到這裡，或許有人會問：既然嬰兒不能從腸道吸收母乳中的抗體，那嬰兒血液裡的抗體夠用嗎？
答案很簡單，就是夠用，胎兒期血液裡從母親那裡獲得抗體足夠用到嬰兒自己能產生抗體的時候。
或許有人還會問：既然嬰兒腸道不能吸收母乳中的抗體，那母乳中為什麼要有抗體呢？
這是一個很聰明的問題。因為母親的身體費力地把抗體分泌到乳汁裡，這些抗體很可能就有它的功能，至少抗體存在於母乳中應該有它的理由。
這個問題的答案也不復雜。母乳中的抗體雖然不會被腸道吸收到血液裡，但這些抗體依然能在嬰兒的腸道中起到作用。比如，對於不能吃母乳的嬰兒，喝抗體含量高的奶粉比喝抗體含量低的奶粉更容易防止結腸炎的發生。
所以，含有抗體的母乳，還是嬰兒最好的食物。
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