提起明代的特務們，相信大家的腦海中一定會浮現起那個身著飛魚服，腰配繡春刀，武功高強的“錦衣衛”校尉，或是陰險狡詐、手段殘忍的“東廠”大太監。然而，明代的特務機關，除了為世人所熟知的“錦衣衛”與“東廠”，其實還有一個常常被遺漏的“西廠”。
西廠設立於明憲宗成化年間，其設立時間遠遠晚於明太祖設立的錦衣衛與明成祖所創的東廠。為何明憲宗不用現成的錦衣衛和東廠，偏偏要大費周章另立一個西廠呢？
其實，西廠的成立是一個歷史的偶然。明憲宗成化十二年（1476年），一個叫做李子龍的道士，憑藉著所謂的“道法”，結識了不少朝中要人。一日，李子龍在朝中“好友”的幫助下登上了皇家禁地萬歲山（現在的北京景山），還藉機觀察了紫禁城。
幸好這事被錦衣衛發現，報告給了明憲宗，憲宗得知此事後，大為緊張，直接命人將這個道士李子龍給砍了。可是殺了道士後，明憲宗還是不放心，他覺得防衛森嚴的大內禁地，居然連一個小小的道士都防不住，成何體統，這一定是“東廠”的失職。為了避免類似的事再次發生，明憲宗於次年(1477年)，於東廠之外另設“西緝事廠”，這就是西廠，並由憲宗寵愛的宦官汪直擔任首領，所有的廠員都成錦衣衛中選拔。
雖然西廠的機構設置、職權幾乎與東廠一樣，都是由太監統領，直接聽命於皇帝的特務機構，但西廠的權勢遠超東廠。西廠在偵緝範圍上，不只限於京師，還遍及全國。西廠甚至還破格擁有自己的監獄和法庭，可以在不向皇帝奏請的情況下，隨意逮捕、審訊文武大臣，地方官員。這些都是東廠、錦衣衛所不曾擁有的特權。
這也就體現憲宗設立西廠的另一個用意，即利用“西廠”來監視“東廠”及眾多文武官員。自明成祖設立東廠起，東廠借皇帝恩寵已日漸坐大，並凌駕於“錦衣衛”之上，使用起來已頗不順手。此時，正好可借汪直，另立西廠，分走一部分東廠的權力，致使東西二廠相互競爭，這樣才能使它們都死心塌地的為皇帝效力。
可令明憲宗未曾料到，他所寵愛的太監汪直卻仗著皇帝的寵愛，利用西廠胡作非為，羅織冤假錯案，鬧得朝野激憤。憲宗為了安撫群臣，不得不於成化十八年（1482年）廢除西廠。雖然西廠在明武宗正德年間曾經一度復設，但不久後旋即被廢。因此，西廠也與內行廠一起成為明代“三廠一衛”特務體系中較為短命的一廠。
（1）東廠官僚化明顯，辦事不利，成化皇帝很不滿
成化十二年（1476年）宮內發生多次怪事。例如正月，祭祀時天氣驟降凍死多人；九月，李子龍與宦官勾結、圖謀不軌被警衣衛發現；憲宗總覺有兵刃拼殺極為害怕，即“鼓妖作怪”，東廠竟然不能偵破。
再加上平時，吩咐給東廠辦的事，無法及時辦理，成化便成立了西廠。
成化皇帝認為已經無法控制百官、皇權面臨被削弱的危險，而東廠日益官僚化無法完成自己的目標。這是成立西廠的主因。
明人《明憲宗元宵行樂圖》卷局部
（2）成化寵愛宦官，汪直對宦官有一定抑制，受到文官中的監察系統地支持
成化十三年正月，汪直率錦衣衛在皇城西面的靈濟宮成立西廠。起初，汪直的工作還算認真負責。特別是針對宦官內部的各種問題進行打擊，例如抓了南靖鎮守太監覃力朋，由此受到左都御史李賓等官員認可。
但五個月後，商輅、萬安等人列了汪直十大罪，成化只好廢除西廠。其後，憲宗又命令親信朝臣，為汪直說好話，一個月後西廠又重新恢復。
明人《明憲宗元宵行樂圖》卷局部
（3）西廠只是臨時機構
成化十三年七月西廠重新恢復，十八年三月又被廢。主要是東廠、司禮監、文官系統合力為之，使成化懷疑汪直權力過大威脅到了自己。
其後，正德元年到五年，又恢復又被廢。
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