東廠這中國歷史名詞在網絡成為紅透半邊天的熱搜詞。幾乎是與明代共存亡的東廠，是中國專制君權史上最具爭議性、最惡名昭彰、最不受制衡的皇帝專用司法機構，換言之，與今日臺灣的民主體制完全背道而馳。
中國古代行政、立法、司法三權合一，明代（1368─1644）更是登上中央集權的巔峰。對於自家至高無上的威權，皇帝本人需要如臂使指的執行機構，在中央政府層面，刑部之類的傳統官僚體制顯然效率、服從度、可信賴度，都難以讓皇帝滿意。於是而有明代士大夫聞之色變的兩個字：廠衛。
明太祖設錦衣衛殺戮文武功臣殆盡
雖說廠衛，但其實衛先於廠，而且兩者體制、性質頗有不同，關係也是既合作又抗衡。錦衣衛指揮使司（錦衣衛）成立於明太祖朱元璋洪武十五年（西元1382年），簡單講，就是一個直接向皇帝負責的特務機構，由指揮使（正三品）統領，下轄十多個單位，最重要的是北鎮撫司，負責皇帝交辦案件，偵查文武百官，擁有自己的監獄（詔獄），不經刑部就可以逮捕、刑訊、處決人犯。
朱元璋在位時期屢興大獄，殺戮文武功臣殆盡，錦衣衛立下不少血汗功勞。但洪武二十六年（1393年），滿手血腥的朱元璋卻幡然悔改，以所誅殺為多為由廢掉錦衣衛，還大動作悉焚（錦衣）衛刑具。
朱元璋的太子朱標早逝，因此傳位給皇孫朱允炆（明惠帝，建文帝），但屍骨未寒，皇四子朱棣（燕王）從北平起兵造反，經過將近3年的血腥內戰（靖難之役），攻陷帝都應天府（今江蘇南京），即帝位，年號永樂，史稱明成祖。
明成祖朱棣（維基百科．公有領域）
明成祖殘酷好殺，設東廠重用宦官
成祖殘酷好殺頗有乃父之風，不但恢復設置錦衣衛，而且擔心錦衣衛外官徇情，在永樂十八年（1420年）成立東廠，設在北京東安門北側（今日北京市南河沿大街、北河沿大街與晨光街之間），統領者稱為欽差總督東廠官校辦事太監。外臣統領的錦衣衛與宦官當家的東廠，因此而有外、內之分。成祖靖難期間，建文帝身邊有不少宦官充當眼線，因此他即位之後也專倚宦官，立下禍害無窮的先例。
據《明史》〈刑法志〉記載，終成祖之世，錦衣衛權勢高於東廠，前後三任頭目紀綱、門達、逯杲都是天子腳下無惡不作的紅人。明憲宗朱見深成化年間（1464年－1487年），廠衛權力均勢開始變化，不但司禮監尚銘掌東廠，橫行不法、為所欲為，而且授權另一名大太監汪直建立西緝事廠（西廠），爪牙多於東廠一倍，雖王府不免，聲勢遠超過錦衣衛。汪直的西廠用事6年，冤案不可勝數，但他本人卻得善終。
北京東廠衚衕，據說是東廠舊址（取自網絡）
憲宗、武宗：東廠、西廠、內行廠壓倒錦衣衛
憲宗晚年廠掉西廠，但武宗朱厚照正德元年（1505年）恢復設立。武宗特別寵幸以劉瑾為首的八名太監，時稱八虎，其中谷大用掌西廠，丘聚掌東廠，繼續荼毒官民，兩廠爭相用事，爪牙刺探四方，而錦衣衛也曲意阿附，有廠衛合一之勢。而且大太監劉瑾覺得這樣不夠，又成立了一個內行廠，連東西廠都要受它偵查監控。
內行廠對獲罪官員極苛，罪無輕重皆決杖（用大木杖打屁股），囚犯一旦發配邊疆，脖子上要戴數十公斤重的枷，體弱者可能數天幾死。劉瑾慘遭凌遲（寸磔）處死之後，西廠、內行廠俱廢，但東廠屹立不搖。
明世宗朱厚熜（嘉靖，1521年－1567年）盡撤天下鎮守太監，但明朝的大臣認為東廠是祖宗所設，不可廢。不過對宦官駕馭甚嚴，錦衣衛指揮使陸炳權勢薰天，東廠不敢太過恣肆。明神宗朱翊鈞萬曆（1572年－1620年）初年，大太監馮保以司禮監兼領東廠，又新設內廠，但當時的錦衣衛仍能發揮一些制衡的作用，馮保在東廠的繼任者如張誠、孫暹、陳矩都算奉公守法，當時盛稱刑罰用稀，廠衛獄中至生青草。
影劇中的魏忠賢形象（取自網絡）
天啟年間魏忠賢當道東廠毒流天下
然而好景不常，明熹宗朱由校天啟年間（1620年－1627年），明朝干政太監首惡魏忠賢以司禮監秉筆太監提督東廠，錦衣衛頭目田爾耕、許顯純甘心當走狗，以酷刑虐鉗中外，廠衛合一，毒流天下，東林六君子、東林七賢盡皆慘死，明朝內外土崩魚爛，亡國只是時間問題。
明思宗朱由檢崇禎元年（1627年）即位，勵精圖治，魏忠賢畏罪自殺，但東廠與提督太監仍然深受重用、大權在握，錦衣衛仍然橫行京師。崇禎十七年（1644年）三月十八日（陽曆4月24日）李自成攻陷北京，一說開彰義門迎敵的正是東廠提督曹化淳，但曹化淳本人後來極力辯誣。無論如何，可以確定的是，東廠與明朝同歸於盡。
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