電視劇版朱元璋
明朝是中國最後一個由漢族建立起來的封建王朝，由於太祖朱元璋來自於草根階層，出生於元末，被土豪士紳逼得家破人亡，所以集齊痛恨那些貪官汙吏，明朝也成為了對貪官汙吏處罰最嚴厲的朝代，貪汙三十兩就會被砍頭。因此朱元璋對國家的統攝力格外關注，不僅廢除了實行兩千年的丞相制度，強化中央集權，而且還設立了諸多神秘組織，用以監察和審判官員。這些神秘組織裡東廠、錦衣衛和六扇門堪稱是前無古人後無來者的設置，既獨特又神秘，在現今影視作品中經常可以看到，今天就來理一理這三大神秘組織來龍去脈。
錦衣衛飛魚服
錦衣衛設立於明太祖洪武十五年，最初作為皇帝的十二個禁衛軍衛所之一，掌管京城的守衛，相當於御林軍，負責皇帝出行的保衛等等。最高長官是錦衣衛指揮使，下轄有南北鎮扶使、千戶、百戶，都有皇帝的親信武官來擔任。後來，朱元璋為了監視百官的動向賦予了錦衣衛監察職責，下設南北兩個鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。錦衣衛直接向皇帝負責，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。錦衣衛形同皇帝的左膀右臂，實力之強，在洪武年間可以拉下除皇帝以外的任何人，不管你官有多大千萬不要惹錦衣衛，否則下場很慘。
東廠是明成祖朱棣設立的特務機構，因辦公地點位於京師東華門旁邊而且從事緝拿事宜而得名東緝事廠簡稱東廠。東廠的提督由司禮監掌印太監擔任，除了千戶和百戶，剩下的主要辦事的衙役主要由錦衣衛撥給。東廠前期設立的主要目的是為了防止大臣謀逆和抓捕一些大奸大惡之人，監視文武百官、知識分子等社會名流，而且只能抓捕一些低級的官員，然後交給錦衣衛審訊。到了明朝後期，宦官權勢開始增大，東廠也有了自己的監獄。東廠的設立為宦官專政奠定了基礎。
東廠的偵緝範圍非常廣:朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審。而且朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。將所有聽到的和看到的全部記錄成冊，每天都交給司禮監審閱，司禮監再挑選一些重要的彙報給皇帝。
電影《龍門飛甲》
朝臣和宦官之間為爭奪權勢也在明爭暗鬥，朝廷內部矛盾鬥爭日趨激烈。為了維護皇權的至高無上和對越來越龐大的東廠宦官實行有效的控制，皇帝便開始採取一種新的監督控制辦法，即設立特務機構，通過心腹親信太監秘密監察朝臣的言行，於是西廠便應運而生。西廠屬於臨時性機構沒有正式官職。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，正德元年（1506年），西廠復開，由太監谷大用領導。
六扇門是最具有神秘色彩的一個組織，在官方它是三法司刑部、大理寺和都察院的合稱，這些衙門裡每道門都有三個門，每個門有兩扇，所以總共有六扇，通常用六扇門指代朝廷三法司衙門。在民間六扇門顯得非常神秘，它裡面有朝廷捕快也有江湖的能人異士，上達朝廷下到民間，可以說是通天達地。六扇門常常輔助國家處理一些大案要案，其影響力巨大，在民間留下了威嚴之名。實際上，這六扇門就是一個輔助辦案的組織。相當於專門搞刑偵的公安。
東廠、西廠和錦衣衛統稱為廠衛。廠衛是明朝時期的反貪局和國家安全局、情報局；和勳貴系統一樣，是明朝皇帝用於壓制明朝文官勢力的重要組成部分。
錦衣衛、東廠、西廠和六扇門這四大大組織中，論權力東廠最大，錦衣衛其次，但是明朝後期西廠出現的其中一個主要作用就是監視東廠，在西廠存在的時期，大多數時候西廠是比東廠權利更大的。六扇門跟它們不可相提並論，論職能錦衣衛最厲害，它的職能最全，東廠和西廠只能排在後面，六扇門只有司法辦案這個職能為最末;論在民間的影響力，東廠、西廠和錦衣衛都不如六扇門，而且六扇門裡面的奇人異士最多，它是跟普通百姓接觸也最多。論政治影響力和權利的話，西廠排第一 ，但是西廠存在的時間很短；東廠排第二，可以說東廠是屬於皇帝的私軍，只對皇帝負責；錦衣衛排第三，因為明朝的宦官制度，錦衣衛雖然本身實力很強，但是沒有東廠和西廠離皇帝近，是最能辦事的機構；六扇門排第四，因為六扇門屬於朝廷正式機構，不管皇帝還是內閣，或者六部，都會對他產生影響，受到的制約太大。
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