神風特別攻擊隊是在第二次世界大戰末期日本為了抵禦美國軍隊強大的優勢，挽救其戰敗的局面，利用日本人的武士道精神，按照“一人、一機、一彈換一艦”的要求，對美國艦艇編隊、登陸部隊及固定的集群目標實施的自殺式襲擊的特別攻擊隊。
進入1944年，即第二次世界大戰結束的前一年，戰爭局勢對日本愈加不利，特別是在太平洋海戰場上，日海軍更是連連受挫，節節敗退。
1942年5月的珊瑚海海戰，日海軍遭受自發動戰爭以來第一次挫折；6月的中途島海戰，日海軍遭到慘敗；10月的聖克魯斯大海戰，日海軍雖然在戰術上取得了一點勝利，但其航空兵卻為此元氣大傷；在11月的瓜達爾卡納爾海戰中，日海軍大敗而歸，盟軍自此進入戰略反攻階段。
隨後的俾斯麥海海戰、庫拉灣海戰、布干維爾海空戰、吉爾伯特海空戰、馬里亞納海戰中，日海軍無不以慘敗而告終。此時，號稱“世界第三海軍”的日聯合艦隊已是日暮途窮，危在旦夕。然而狂熱的日軍並不甘心其失敗，就在馬里亞納失守之後，日海軍把戰備的重點轉到了特攻作戰上。
1944年10月17日，剛剛就任日本第一航空艦隊司令的大西瀧治郎中將匆匆趕到菲律賓，企圖挽救日本帝國日薄西山的命運。大西是日本“鐵桿”軍國主義分子山本五十六的心腹，也是策劃偷襲珍珠港的核心人物之一，在日本海軍航空界素有“瑰寶”之稱。然而此時的第五基地航空部隊可投入戰鬥的飛機還不到100架，而且這些飛機的性能極差，飛行員技術低劣，面對日本全線崩潰的危局，大西認為最大效率地使用我們的微薄力量的唯一辦法就是組織由零式戰鬥機編成的敢死攻擊部隊，每架帶上250千克炸藥，俯衝撞擊敵航母，只有這樣，才有可能阻止住美軍以挽救危局。
為送死刻苦訓練的神風特攻隊員
大西的想法得到了許多狂熱的日本飛行員的欣賞。1944年10月19日深夜，大西召集第一航空艦隊的精華，成立了以尋殲航母為目的神風特別攻擊隊。那些缺乏經驗的飛行員，駕駛著裝滿炸彈的飛機，一頭栽到美國的軍艦上。眾多的狂熱分子願意加入這支隊伍。24名軍校尚未畢業的學生飛行員首先組成了特攻隊。他們組成4個分隊，分別以不同的名字命名，諸如“朝陽”、“櫻花山”之類。這些名字取自日本古典作品。
大西瀧治郎曾詢問他們是否願意為國犧牲，隊員表示十分願意加入。之後，大西瀧治郎詢問上尉關行男，是否願意帶領此種史無前例的神風特攻隊，據聞當時23歲，剛剛結婚才四個月的關行男，閉起了雙眼，低下頭沉思了十多秒，才說出：“請讓我去帶領他們”。世界上第一個神風特攻隊小組於是產生。而關行男成為了這一小隊的第二十四名的隊員，在自殺式的攻擊中陣亡。
在日本宣佈投降的第二天（1945年8月16日），大西瀧治郎就剖腹自殺。“神風特攻隊”大約出動了1298架飛機，成功率約為5%。
由於自殺式飛機能高速飛行，在飛行員的操控下，它相當於一顆靈巧炸彈，爆炸效果非常不錯，一架自殺式飛機如果擊中目標有可能炸沉美軍一艘驅逐艦甚至航空母艦。這也就成了日後日本軍部為何大規模運用自殺飛機進行攻擊的原因之所在。對於較大的正規戰艦，因為僅能破壞船艦上層結構，無法像魚雷般容易擊沉船艦，如航空母艦約克城級、艾塞克斯級僅被重創，沒有沉沒。
在這種攻擊方式的出現初期，給美軍軍艦造成了一定損失。但在美軍加強防空火力後，這些攻擊就鮮有成功的戰例。到戰爭末期，由於日本缺乏汽油，燃料僅能以酒精混合代替，其戰鬥機性能已經遠遠落後於美軍，難以在空戰中取勝。
“特攻”是日本軍國主義窮途末路下的瘋狂之舉，堪稱近代戰爭史的一大怪胎。駐守於中途島的美國太平洋艦隊第十三編隊的皮格爾·鍾斯中士：日本的神風敢死隊人員是在軍國主義影響下得了精神病的病人，是違反了人類戰爭的公平進行，亦是我人生中見過最無恥的人。與日本同為二戰戰敗國的德國申請的世界記憶遺產全部為科學文化藝術類，沒有一件與二戰有關。
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