神风特别攻击队是在第二次世界大战末期日本为了抵御美国军队强大的优势，挽救其战败的局面，利用日本人的武士道精神，按照“一人、一机、一弹换一舰”的要求，对美国舰艇编队、登陆部队及固定的集群目标实施的自杀式袭击的特别攻击队。
进入1944年，即第二次世界大战结束的前一年，战争局势对日本愈加不利，特别是在太平洋海战场上，日海军更是连连受挫，节节败退。
1942年5月的珊瑚海海战，日海军遭受自发动战争以来第一次挫折；6月的中途岛海战，日海军遭到惨败；10月的圣克鲁斯大海战，日海军虽然在战术上取得了一点胜利，但其航空兵却为此元气大伤；在11月的瓜达尔卡纳尔海战中，日海军大败而归，盟军自此进入战略反攻阶段。
随后的俾斯麦海海战、库拉湾海战、布干维尔海空战、吉尔伯特海空战、马里亚纳海战中，日海军无不以惨败而告终。此时，号称“世界第三海军”的日联合舰队已是日暮途穷，危在旦夕。然而狂热的日军并不甘心其失败，就在马里亚纳失守之后，日海军把战备的重点转到了特攻作战上。
1944年10月17日，刚刚就任日本第一航空舰队司令的大西泷治郎中将匆匆赶到菲律宾，企图挽救日本帝国日薄西山的命运。大西是日本“铁杆”军国主义分子山本五十六的心腹，也是策划偷袭珍珠港的核心人物之一，在日本海军航空界素有“瑰宝”之称。然而此时的第五基地航空部队可投入战斗的飞机还不到100架，而且这些飞机的性能极差，飞行员技术低劣，面对日本全线崩溃的危局，大西认为最大效率地使用我们的微薄力量的唯一办法就是组织由零式战斗机编成的敢死攻击部队，每架带上250千克炸药，俯冲撞击敌航母，只有这样，才有可能阻止住美军以挽救危局。
为送死刻苦训练的神风特攻队员
大西的想法得到了许多狂热的日本飞行员的欣赏。1944年10月19日深夜，大西召集第一航空舰队的精华，成立了以寻歼航母为目的神风特别攻击队。那些缺乏经验的飞行员，驾驶着装满炸弹的飞机，一头栽到美国的军舰上。众多的狂热分子愿意加入这支队伍。24名军校尚未毕业的学生飞行员首先组成了特攻队。他们组成4个分队，分别以不同的名字命名，诸如“朝阳”、“樱花山”之类。这些名字取自日本古典作品。
大西泷治郎曾询问他们是否愿意为国牺牲，队员表示十分愿意加入。之后，大西泷治郎询问上尉关行男，是否愿意带领此种史无前例的神风特攻队，据闻当时23岁，刚刚结婚才四个月的关行男，闭起了双眼，低下头沉思了十多秒，才说出：“请让我去带领他们”。世界上第一个神风特攻队小组于是产生。而关行男成为了这一小队的第二十四名的队员，在自杀式的攻击中阵亡。
在日本宣布投降的第二天（1945年8月16日），大西泷治郎就剖腹自杀。“神风特攻队”大约出动了1298架飞机，成功率约为5%。
由于自杀式飞机能高速飞行，在飞行员的操控下，它相当于一颗灵巧炸弹，爆炸效果非常不错，一架自杀式飞机如果击中目标有可能炸沉美军一艘驱逐舰甚至航空母舰。这也就成了日后日本军部为何大规模运用自杀飞机进行攻击的原因之所在。对于较大的正规战舰，因为仅能破坏船舰上层结构，无法像鱼雷般容易击沉船舰，如航空母舰约克城级、艾塞克斯级仅被重创，没有沉没。
在这种攻击方式的出现初期，给美军军舰造成了一定损失。但在美军加强防空火力后，这些攻击就鲜有成功的战例。到战争末期，由于日本缺乏汽油，燃料仅能以酒精混合代替，其战斗机性能已经远远落后于美军，难以在空战中取胜。
“特攻”是日本军国主义穷途末路下的疯狂之举，堪称近代战争史的一大怪胎。驻守于中途岛的美国太平洋舰队第十三编队的皮格尔·钟斯中士：日本的神风敢死队人员是在军国主义影响下得了精神病的病人，是违反了人类战争的公平进行，亦是我人生中见过最无耻的人。与日本同为二战战败国的德国申请的世界记忆遗产全部为科学文化艺术类，没有一件与二战有关。
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