明朝初期，司礼监仅为十二监一普通的内廷机构，负责宫廷礼仪的，后来皇室的婚丧嫁祭礼也归其管，职责越来越扩大，到了宣德时期，皇帝朱瞻基非常宠信太监，在宫廷为太监开办教育，读书写字，扶植太监参政，给予行政权和军权，于是司礼监一跃为十二监之首，设有提督太监、掌印太监、秉笔太监、随堂太监等。
东厂胡同，得名于明朝的东厂，由朱棣设立，一般由宦官二号人物秉笔太监统领，当年东厂在此办公，挨着皇城。
首先提督太监继承以前的司礼监一切宫廷礼仪，等于说提督太监掌管内廷事务，不参与朝廷公务，所以提督太监虽然位高权重，但本身职能无法参政，只活动于内廷，与后来擅权的掌印太监、秉笔太监是不同路的。
明朝对太监最好，教其读书认字，鼓励参政的皇帝，宣宗朱瞻基。
明朝皇帝处理政务的大致程序是，各地奏折递上来后，先由内阁大臣们看一遍，用小纸条写上初步的意见，贴在奏折上，称为“票拟”，再递给皇帝审阅，用朱笔进行批阅，称为“批红”，最后交给太监盖印下发，这就处理完了，但是从宣宗开始，皇帝们越来越懒，很多时候批红都由太监完成的，后来皇帝连奏章看都不看，完全推给太监来办，而这里批红的太监就是司礼监的秉笔太监，最后盖大印下发的太监就是掌印太监。
《徐显卿宦迹图》，讲的是徐显卿担任万历皇帝日讲官的情形，屏风后面就是司礼监官。
秉笔太监专门负责奏章文书，照阁票批朱，内阁大臣的票拟，秉笔太监听也可以，不听也可以，完全扮演皇帝的角色行使着最高权力，死死地压着内阁大臣们，受宠的秉笔太监还能兼任东厂，有“副相”之称；秉笔太监批红完了，奏章下发还需要盖大印，这最后一步是掌印太监完成的，如果掌印太监对奏章批示不满意，可以拒绝盖印，退回重批，受宠的掌印太监还兼任监察之权，审视宫廷一切政务，有“内相”之称，所以掌印太监是司礼监最具权势的职位，排名第一，秉笔太监排名第二。
田义，万历时期的掌印太监，备受圣宠，其墓也是保存最完好的一座太监墓。
明朝著名的几个大太监，如宣宗时期王振、宪宗时期汪直、武宗时期刘瑾、神宗时期冯保等，都曾担任过掌印太监，是司礼监的一号人物，但也有例外，那就是熹宗时期的魏忠贤，他只担任司礼监秉笔太监，但由于魏忠贤受皇帝宠信，清洗异已，心狠手辣，锋芒盖过了高他一头的掌印太监，像王体乾、李永贞等，先后投到魏忠贤门下，成为其爪牙。
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