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一位美国历史学家写道，“对于美国的发展来说，没有什么因素比西部的存在更重要的”。
一、前期的西进运动
早在美国独立之初，一些具有冒险精神的人是就开始踏上了西进的征途，他们越过森林密布、野草众生的高山峡谷，不断寻找着新的机会，这些西进开拓者促进了美国的领土扩张活动，而领土的扩张又为更多的人扫清了道路。
与此同时十九世纪二十年代以后，美国的交通运输飞速发展，土地政策逐渐放宽，按照美国的领地制度，移民在西部新获得的土地可先建立领地，由国会任命总督管理，条件成熟之后可以成为联邦的一个州。
以上这一切激起了人们向西迁移的兴趣，从而形成了一起群众性的运动。
随着美国领土的大幅度向西扩张，美国人口开始大规模的向西部迁徙。1790年居住在阿勒格尼山以西的人口只占约6%，1820年这个比例上升到27%，1850年有进一步上升到了45%，到1860年更增加到了49%。也就是说内战之前，美国已有将近一半的人居住在西部，从1820年到1850年的三十年中，阿巴拉契亚山以西地区的居民人数增加了500万，这比1790年美国全国的人口还要多，而同一时期大西洋沿岸各州虽有大批来自欧洲的移民，但人口也只是增加了200万。
建国后大量的东部移民涌入西南部的领地并在那里建立了田纳西州，1803年在西北领地也建了一个州——俄亥俄州。西北领地几次重组，又形成新的领地，这样到1812年美国西部移民区好像一个三角形，北部为大湖平原，南部是海湾平原。
对于农场主而言，西部有着大量肥沃土地的大湖平原是一个诱人的地方，杰克逊政府通过苛刻而不平等的法律把干地区密西西比河以东的印第安人全部驱赶出去，并一再降低土地的价格，刺激了西进运动的发展。
1815年到1830年间，来自肯塔基和田纳西州的移民因受种植园经济的竞争威胁，大量的涌入了五大湖南部，1825年，连接哈德逊河、大西洋和五大湖的伊利运河正式通航，成千上万的新英格兰的农场主与中部地区的拓荒者纷纷的离开自己的家园，来到对于他们完全陌生但充满机会的西部的大湖平原。
1837年作为大湖平原最后的处女地，明尼苏达也开始对移民开发，并在1858年正式建州，大湖平原此后成为美国最重要的农业生产基地，被誉为“小麦王国”，而大湖平原南部的海湾平原，也不断地吸引着拓荒者，在1815年后，大批新英格兰与南部地区种植原主进入了海湾平原，迅速占领了今天的阿拉巴马与密西西比一带，在俄亥俄河以南地区，来自南部的种植原主建立了奴隶制的种植原地，而来自东北部新英格兰地区移民实行的是自由雇佣制度，美国南北两种社会制度的区别与对立，在拓荒过程中就已显露出来。
二、西进运动的新阶段——远西部的开发
到19世纪二三十年代，密西西比河以东的近西部地区已被早来农场主与种植园主瓜分殆尽，越来越多的拓荒者开始越过干旱的大草原进入洛基山脉以西的远西部寻找机会，揭开了西进运动的新阶段。
拓荒者一踏上旅途便要经受艰苦的磨炼，他们除了要忍受危险而单调的旅行外，还要承受疾病和死亡的威胁。据估计在40年代的淘金热中，仅从独立城到拉拉米要塞一段路上便至少埋葬了2000人。
一些移民在严酷的现实面前动摇了，又返回了东部，而更多的人坚持继续西进。
在一大片令人望而生畏的荒原上，移民们为了追求独立与财富，与大自然展开了一场生死搏斗，他们靠辛勤劳动赢得比较稳定的生活，勤劳勇敢不断进取的新一代美国人也随之成长起来。
在开发远西部的进程中，在圣璐易斯城基础上建立起来的密苏里州，发挥着特殊作用。1812年，密苏里领地建立，当时面积包括密苏里河阿肯瑟州，1821年正式建州之后，成为美国东部移民通往远西部的门户。
1822年5月，富商威廉贝克利率领一支由25辆马车组成的商队，到达远西部的圣菲城，到他们10月返回密苏里时，带回来18万美元与价值1万美元的皮货，由此开辟了通往远西部贸易联系；另一方面，从1823年开始，一批又一批捕猎者来到洛基山脉捕捉河狸，正是这些冒险前行的商人与捕猎者为后来的拓荒者开辟了道路。
美墨战争刚一结束，兼并而来的加利福尼亚地区的移民詹姆斯马歇尔，首先在该地区发现了黄金，成千上万的淘金者闻讯蜂拥而至，从1848年到1850年，仅仅两年时间，加利福尼亚的人口就从几千人迅速增加到了9.2万人，到1860年加利福尼亚已经拥有38万人口，淘金热渐渐平息后，一部分淘金者转行从事农业，成为加利福尼亚农业区首批拓荒者，另一批人则继续前进成为最后征服洛基山脉与大草原的生力军。
西进运动是一场自发的移民运动，绝大多数以个人和家庭为单位迁往西部，在移民队伍中有土地投机家，奴隶主，但更多的是中下层的劳动人民，后者构成了西进运动的主体，而且往往走在西进队伍的前面。他们披荆斩棘历尽艰辛的生活夺走了许多人 的生命，在拓荒时代的伊利诺伊州，至少三成的儿童不满五岁就夭折了，成年人平均生命也只有四五十岁。正是这些为圆美国梦，不畏艰难险阻勇往直前的拓荒者使西部地区由蛮荒之地转变为繁荣昌盛的现代化的城乡乐土。
西进运动促进了农业的发展，带动了交通运输,刺激了西部新镇的兴起和工业的进步，推进了国内统一市场的形成，也锤炼了美国人的民族精神。
西进运动是美国历史的一个重要篇章。
三、加州的淘金热。
1848年1月24日，詹姆斯马歇尔在监督美国河上锯木厂工作时，在靠近加州科罗马地区的苏特希里看到了一些发亮的东西，他拿到手里仔细一看，居然是金子。当时和他在一起另一个建造工人詹姆斯布朗跑到马歇尔的身旁，看着他抓在手上帽子里大约有10到12颗大小不等的金子，这个极有诱惑力的消息很快就不胫而走，1849年来自各自的人们纷纷起来试试运气，他们就是后来说的淘金客。有超过10万人陆续来到加州，但是困难远远超过了他们的想象，有些人赚到了一点儿钱，其他人则是一无所获，只能一闻不鸣的回家，许多人则转行以经营、商店、理发店和旅馆为生。
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