周武王灭掉商朝以后，建立了周朝，把国都迁到镐京（今西安市长安区西北），将原来的都 城分封给了德才兼备的弟弟姬旦，因此姬旦被称为周公。年富力强的武王正准备大展宏图的时候，却突染重疾，一病不起。
武王去世后，周公拥立武王的长子诵继承了王位，这就是周成王。成王继位不久，商朝残余势力就妄图在各地煽动叛乱。因成王年幼，周公决定由自己代行成王之职，管理国家政务。然而很多人，包括王室成员误解周公对成王不利，企图取而代之。周公为了避嫌，去了楚国。纣王之子武庚乘机煽动东夷，并勾结周王室成员发动叛乱。成王以及朝中有威望的大臣们终于认清事态的发展，迎回忠心耿耿的周公。周公奉命出师，三年苦战，最终平定了叛乱，将周的势力东扩至东海，并建了洛邑（今河南洛阳），作为周朝的东都。之后，周公又辅助成王管理政务，制定和实施了继续分封诸侯、建造东都洛邑等一系列重大决策，巩固了周朝的江山。七年之后，成王年满２０，周公把政权交还给他，功成身退。
西周又经历了成王和康王时期的“成康盛世”。
到了昭王之时，周朝渐走下坡路了。第十代国王厉王即位后， 如夏桀、商纣一样贪婪残暴、穷兵黩武，弄得国势日危、民不聊生。周厉王制定了“专利法”，声称山川河流、田野树木、飞禽走兽等自然界事物都归他所有，因此，无论谁使用，都要交纳赋税。人们打柴、打渔、喝水、走路统统要交钱。老百姓为此叫苦连天，怨声载道。大臣召公劝谏厉王，厉王不仅不听，反而下令，凡有议论“专利”、咒骂国王者，统统抓起来处死！召公对此更加担心，又劝厉王：“防民之口甚于防川，河流被堵住，一旦决口了就势不可挡；而禁止百姓发议论，比堵住河流还危险啊！”可是厉王依旧不听。召公担心的事终于发生了。一天，成千上万的奴隶和平民突然自发联合起来，举行了声势浩大的暴动。厉王吓得逃到彘（zhi）邑藏了起来。人们没有找到厉王，便要处死太子静。召公把太子静藏在家中，不得以把自己的儿子交出去冒充太子，被愤怒的人们打死。赶走厉王后，人们推选贤德仁义的共伯和来到京城代行天子之职。这一年称为“共和元年”，即公元前８４１年，这也是中国历史上有确切纪年的开始。
共和十年，厉王在彘邑死去，共伯和、召公等大臣说服各路诸侯，拥立太子静继位，史称周宣王。
周宣王死后，他的儿子周幽王继位。就是那个烽火戏诸侯的周幽王。周幽王为立宠妃褒姒为王后，废了原来的王后和太子。王后父亲申侯联合犬戎攻破镐京，杀死周幽王。之后，犬戎趁机大肆劫掠。无奈，申侯只得又联合晋、秦、卫、鲁等诸侯国将犬戎赶出镐京。诸侯们一致推选原来的太子、申侯的外甥宜臼为王，即周平王。其时，国都镐京经过战乱已破落，而周公时兴建的东都洛邑此时富庶繁荣，早就成为了实际上的政治、经济、军事中心。因此，平王决定迁都洛邑。
公元前７７０年，周平王正式迁都，东周历史由此而始。
周平王只搬迁了王室、军队、生活物资和少量百姓，因此新都的建设全都要依靠各诸侯国；而迁都使周平王丢掉西部大片可以直接控制的土地，只拥有以洛邑为中心方圆不足６００公里的地盘。因此，东周的势力在迁都后还不如一个大的诸侯国。周天子名存实亡！
一次，平王曾答应让郑庄公作为卿士参政，但后又因庄公雄才大略，郑国又实力雄厚，担心朝政被庄公把持而反悔，郑庄公勃然大怒，带兵赶到洛邑，责问周平王。周平王礼屈，赔礼不迭，依然不能平息事端，无奈只能让自己的儿子到郑国当人质。
从此，各诸侯国纷纷盗用周王旗号或武力要挟平王作出决定。各国之间纷争不断，中国历史进入了战乱不休的春秋战国时期。
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