古希臘神話中記載了這樣一個故事：塞浦路斯的國王皮格馬利翁非常喜歡雕塑。一次，他用一塊象牙精心雕塑了一個美女像，給她取名為“蓋拉蒂”。這尊雕塑實在太完美了，皮格馬利翁逐漸愛上了自己的作品。他每天對著雕塑傾訴綿綿情話，讚美她的美貌，真誠地希望她能夠幻化為人形，成為自己美麗的妻子。一天，皮格馬利翁的痴心最終感動了女神，雕像化作一位楚楚動人的美女，笑吟吟地朝他走來。皮格馬利翁的期望終於成真，迎娶了眼前這位讓自己朝思暮想的女子。
心理學上的“皮格馬利翁效應”，便是人們從這個故事中總結出來的，是指熱切的期望與讚美能夠產生奇蹟：期望者通過一種強烈的心理暗示，使被期望者的行為達到他的預期要求。它又被稱作“羅森塔爾效應”和“期待效應”，是由美國著名心理學家羅森塔爾和雅格布森，在一次經典的實驗後共同提出的。
1968年，羅森塔爾和雅格布森來到一所小學，從一至六年級中各選三個班，在學生中煞有介事地進行了一次“發展測驗”。然後，他們列出了一張學生名單，聲稱名單上的學生都極具潛質，有很大的發展空間。八個月後，他們又來到這所學校進行復試，驚喜地發現，名單上的學生成績進步很快，性格更為開朗，與老師和同學的關係也比以前融洽了很多。事實上，這是心理學家進行的一次心理實驗，用以證明期望是否會對被期望者產生重大的影響。
他們所提供的名單完全是隨機抽取的，通過“權威性的謊言”暗示教師，並隨之將這種暗示傳遞給學生。儘管教師們悄悄地將這份名單暗藏心中，卻在不知不覺中通過眼神、微笑、言語等途徑，將掩飾不住的期望傳遞給那些名單上的學生。他們受到教師的暗示作用後，變得更加開朗自信，充滿激情，在不知不覺中更加努力地學習，變得越來越優秀。後來，人們將皮格馬利翁效應總結為
“說你行，你就行，不行也行；說你不行，你就不行，行也不行”。我們從中得出這樣一個啟示：讚美和期待具有一種超常的能量，能夠改變一個人的行為與思想，激發人的潛能。一個人得到別人的信任與讚美後，他會變得更加自信和自尊，從而獲得了一種積極向上的原動力。為了不讓對方失望，他會更加努力地將自己的優勢發揮到極致，盡力達到對方的期望。相反，如果向對方傳遞了一種消極的期望，則會讓他變得自暴自棄，向著消極的一面發展。
人類對自我形象的評判，常常綜合了個人和外界環境的看法。外界的信息對自我評價起著至關重要的作用。與“巴納姆效應”有所不同的是，“皮格馬利翁效應”專指那些來自外界的、正面的暗示，而前者泛指所有外界環境的信息與暗示，當然也包括一些對個人的發展起著消極作用的暗示。
心理學家威廉*詹姆斯曾經說過：“人性最深切的渴望就是獲得他人的讚賞，這是人類之所以有別於動物的地方。”無論是高高在上的名流貴胄，還是卑微平凡的販夫走卒，人人都希望得到他人的讚美與尊重。就連寵辱不驚的華盛頓，也喜歡別人熱情地稱呼他為“美國總統閣下”；凱瑟琳女皇拒絕接受任何沒有註明“女皇陛下”的信函；法國作家雨果希望巴黎有朝一日能改名為雨果市；莎士比亞千方百計想為家族贏來一枚榮譽勳章，等等。
如果將他們的這些行為簡單地歸結為虛榮，似乎有悖人性。榮譽，是社會對個人能力、價值的一種的讚許與肯定，無可厚非。讚美，並不侷限於他人與社會，來自親人的讚美更能讓我們終生難忘，感動至深。臺灣著名作家三毛曾在散文《一生的戰役》中寫道：“我一生的悲哀，並不是要賺得全世界，而是要請你欣賞我。”文中的“你”，指的便是她的父親。一天，父親偶然讀到這篇文章，悄悄給她留條寫道：“深為感動，深為有這樣一株小草而驕傲。”三毛看到後，眼淚奪眶而出，在日後的一篇文章中寫道：“等您這一句話，等了一生一世，只等您——我的父親，親口說出來，掃去了我在這個家庭用一輩子消除不掉的自卑和心虛。”
正是因為期望與讚美的暗示對人能產生極大的促進作用，皮格馬利翁效應被廣泛地運用於教育、管理、營銷等領域。在學校教育中，一些優秀的老師運用皮格馬利翁效應，開始有意識地關注一些後進學生，幫助他們更快地進步；在現代企業管理中，皮格馬利翁效應不僅傳達了管理者對員工的信任和期望，還更加適用於團隊精神的培養，一些精明的管理者也開始利用這個效應來激發員工的鬥志，從而創造出驚人的效益；在營銷策劃中，策劃人可以利用顧客“優質高價”的固有思想，通過提高價格的手段，
提升產品在顧客心目中的期望值，獲取更高的利潤收益。在家庭教育中，最殘酷的傷害莫過於對孩子自尊心和自信心的傷害，最明智的舉動莫過於用鼓勵與讚美給孩子支撐起人生信念的風帆，幫助他們步入成功的殿堂。
卡耐基很小的時候，母親就去世了。缺乏母親的管束，他像放縱的野馬一般，特別喜歡調皮搗蛋。九歲那年，他有了一位繼母。繼母剛進家門的那天，父親指著卡耐基對她說道：“他可是全鎮最壞的孩子，你以後可得提防著。”繼母走到卡耐基面前，溫柔地摸著他的頭，說道：“他怎麼會是壞孩子呢，我看他應該是全鎮最快樂、最聰明的孩子。”這樣一句簡樸的話，不僅讓他消除了對繼母的牴觸情緒，而且還成為激勵他的動力。
多年以後，卡耐基成為了家喻戶曉的成功學大師。皮格馬利翁效應同樣也被應用於現代企業管理中。
通用電氣前任CEO傑克?韋爾奇和美國鋼鐵公司總裁查爾斯 史考伯都是這個效應的實踐者。韋爾奇認為，團隊管理的最佳途徑是致力於激勵員工完成自己的構想，並說道：“給人以自信是到目前為止我所能做的最重要的事情”；史考伯曾說道：“我認為，我那能夠使員工鼓舞起來的能力，是我所擁有的最大資產。而使一個人發揮最大能力的方法，是讚賞和鼓勵。”在日常管理實務中，他們善於激勵和讚賞自己的員工，創造出一片蔚為壯觀的商海翰林，相繼成為各自領域中的翹楚鉅子。
著名的心理學家傑絲 雷爾曾說道：“稱讚對溫暖人類的靈魂而言，就像陽光一樣，沒有它，我們就無法成長開花。但是我們大多數的人，只是敏於躲避別人的冷言冷語，而我們自己卻吝於把讚許的溫暖陽光給予別人。”
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