近代以来殖民主义的扩张、压迫与被压迫国家的反抗，爆发战争也就变得不可避免。当人们大部分都聚焦于战火纷纷的亚洲和欧洲，而在远方的南美洲也爆发了一场持续四年的战争，而这场战争的起因竟是为了争夺一堆鸟粪，这又是怎么一回事情呢？
南美洲海岸附近素来渔业资源丰富所以就会吸引来大批的候鸟，长久以来这些候鸟大多会栖息在西海岸中部附近一个叫阿塔卡马沙漠的地区。于是大约从亿万年前开始这里就有大批鸟粪开始不断堆积，甚至多的时候有的高度竟然就达到了30米。如此成千上万年的发酵，就导致了此地可以说臭味熏天。然而尽管如此但这些鸟粪却有着很高的价值，它们是最天然的肥料而且成本低廉方便开采，尤其是在早期那个没有发明有机化肥的年代，这一大片鸟粪引起了不少周边国家的注意。
最初这个地区是由西班牙统治的，所以此地的“鸟粪开采权”也一直属于西班牙。不过随着后来西班牙实力的逐渐衰颓，南美洲各国开始反抗接连宣布独立，于是这片区域就被秘鲁、智利还有玻利维亚三国瓜分。也因为当时殖民者没有对这片区域做出明确的归属划分，所以导致了这里边界划分留有争议。再加上后来探明沙漠中还有丰富的硝石资源，这下上述三国更不愿意放弃这样的宝地，于是便都宣称了对这块土地拥有主权。
当时这些鸟粪甚至一度成为这三国的重要出口商品和外汇来源，据统计每年都有源源不断的鸟粪从港口发往到世界各地。独立之始各国百废待兴于是和平了一段时期，其中智利稳定了政局发展了经济；秘鲁度过了混乱的“考迪罗时代”实现腾飞。然而到了1866年玻利维亚为了筹集军费，于是撕毁了和智利之前签订的条约没收了智利与英国合作用来开采鸟粪的公司，于是在英国的唆使下1879年智利出兵占领了玻利维亚的安托法加斯塔港，想以此威胁玻利维亚从而夺得那片沙漠的掌控权。
当时玻利维亚的军队还十分落后，很多士兵拿的还是原始冷兵器根本就不是智利对手。然而这时和玻利维亚关系一向亲密的秘鲁出手与之形成了军事同盟，而且还从欧洲购买军火装备两国军队，于是智利正式向秘鲁和玻利维亚宣战。然而联军也不是有英国支持智利的对手，很快玻利维亚丧失大批国土，而秘鲁海军也全军覆没。在1880年6月三国谈判，然而谈判的进程也不顺利期间打打停停一直到了1883年战争到此才彻底结束，战争的结果就是战败的秘鲁和玻利维亚从此丧失了大片领土。
因为这场南美太平洋战争最开始是由鸟粪而起，史学家又将其称为“鸟粪战争”，战败者秘鲁和玻利维亚元气大伤发展迟缓，而胜利一方的智利因夺取了众多资源一举成为了当时南美的霸主。
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