唐僖宗乾符五年（878年），黄巢起义军攻破广州，之后又攻掠湖、湘之间，刘谦以军功官拜封州刺史、贺江镇遏使，经略梧、桂以西的地方。
不过一年多的时间，就有兵马一万余，舰船百艘，在南方沿海很有声望。刘谦生有三子，长子便是刘隐。
唐昭宗乾宁元年（894年），刘谦去世，刘隐居丧于贺江，有士民百余人阴谋叛乱，刘隐一夕之间尽诛杀之。
清海军节度使刘崇龟召刘隐补右都押牙兼贺水镇使，并上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州（今广东新兴县）刺史。
唐昭宗乾宁三年（896年），刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使。
李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘（一作覃玘）作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州（今广东肇庆端州区）。
李知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自已的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，将士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘。
继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。
其后徐彦若代替李知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。
唐昭宗光化元年（898年），韶州（今广东韶关）剌史曾兖发动军队攻打广州，广州将领王璙率领战舰接应曾兖；刘隐一交战便将曾兖的人马击败。韶州将领刘潼重新占据浈阳县、浛县，刘隐率军讨伐，将刘潼斩杀。
这样过了几年，太保、门下侍郎徐彦若接替李知柔，上表刘隐为节度副使，管理军政。
唐昭宗天复元年（901年），十一月，徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。
唐昭宗天复二年（902年），虔州刺史卢光稠进攻岭南，并攻取韶州，派他的儿子卢延昌驻守韶州，进兵围攻潮州。
刘隐发兵把卢光稠赶出了韶州，并乘胜进攻韶州。刘隐的弟弟刘䶮认为卢延昌有虔州军队的援助，不能匆忙攻取。刘隐不听，于是包围韶州。
适逢江水涨发湍急，粮草输送跟不上，卢光稠自虔州带兵救援韶州；卢光稠的部将谭全播在山谷之中埋伏精锐部队一万人，用瘦弱的兵士挑战，在韶州城南大败刘隐的军队，刘隐只身逃回广州。
当初，徐彦若临终上表荐举刘隐代理清海留后，朝廷任命兵部尚书崔远为清海节度使。
崔远到达江陵，听说岭南有很多盗贼作乱，并且畏惧刘隐不接受自己被替代，不敢前进，唐朝朝廷召崔远回京师。
唐昭宗天佑元年（904年），刘隐派遣使者用重贿交结把持唐朝朝政的权臣朱温，于是朱温奏请朝廷，以刘隐为清海节度使。总领岭南地区的军政要务。
唐昭宗天佑二年（905年），唐朝廷加任刘隐为同平章事。
后梁开平元年（907年），朱温废黜唐哀帝李柷，自行称帝，建立后梁政权。
刘隐屡次上书劝进拥戴有功，同年五月初三日，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中 ，并封爵大彭郡王。
平二年（908年）九月，武昌节度使马殷派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐打仗十余次，夺取岭南昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。
十月二十三日，后梁任命刘隐兼任静海节度使 、安南都护。
开平三年（909年）四月初四日，后梁加任刘隐为检校太师，兼任中书令，封南平王。
刘隐占领岭南时，宁远节度使庞巨昭、高州防御使刘昌鲁不从。
同年十二月，刘隐派遣其弟刘䶮攻打高州（今广东茂名高州市），刘昌鲁将其击败；刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷。
乾化元年（911年），后梁进封刘隐为南海王，加中书令。
同年三月，刘隐病情紧急，上表朝廷委任其弟节度副使刘䶮暂时主持留后事务。三月初三日，刘隐病逝，葬德陵，时年三十八岁。
虽然有子（《旧五代史》载“诸道节度使钱镠、张宗奭、马殷、王审知、刘隐各赐一子六品正员官”），但政权由庶弟刘䶮继承。刘隐之子事迹不详。
期间刘䶮在岭南逐步消灭了各个割据势力，初具建立政权的条件之后，于后梁贞明三年（917年），正式即皇帝位，初立国号大越，改元乾亨。追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。
之后建立起正式的官僚政治体制。在朝中设置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡为礼部侍郎，倪曙为工部侍郎，赵光胤为兵部尚书，都委以平章事。
赵光胤自以为从唐朝起就是世族，不愿意为刘䶮政权效力，经常怏怏不快，希望早日回到中原政权。
刘䶮就伪造赵光胤的手书，遣使走小路送到洛阳，召其二子赵损、赵益以及他的其他家属一起到了岭南。赵光胤见了之后十分惊喜，此后尽心为刘䶮效力
虽然刘䶮在岭南成功建立了政权，但是刘䶮生性也非常苛酷，他亲自炮制了刀锯、支解、刳剔等残酷的刑罚，每次亲眼观看杀人的时候，他都喜不自胜，都像享受口福之乐一样，当时的人们都以为他是蛟蜃。而且他又好奢侈，将南海的珍宝全都搜刮来据为己有，将其建成玉堂珠殿。
南汉乾亨二年（918年），刘䶮在南郊祭天，大赦境内，正式改国号为汉，史称南汉。
刘䶮起初想要僭越称帝的时候，非常怕王定保不听从号令，于是派遣王定保出使荆南，王定保返回岭南后，刘䶮也怕他不会听从自己的意思，于是派倪曙慰劳他，将他建国称帝的事情告诉他。
王定保说：“既然都建国了，可我一进南门，却发现从前清海军的匾额还挂在城门上，这样恐怕会遭到四方的取笑啊。”
刘䶮听说之后笑着说：“我防备了王定保非常久了，竟然没有想到这一点，怪不得他会嘲笑。”
南汉乾亨三年（919年），刘䶮正式册封越国夫人马氏为皇后，马氏是楚王马殷之女。
乾亨四年（920年）春天，刘䶮设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，以后每年都按照这个方法选取。
南汉乾亨七年（923年），后唐庄宗李存勖攻入汴京，后梁灭亡。
刘䶮非常畏惧，于是派宫苑使何词出使后唐，实则是窥探后唐虚实，称大汉国主致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说后唐必生内乱，不足为虑，于是刘䶮大喜。
刘䶮生性喜好炫耀自己，岭北的商贾到达南海的，大多都受到过他的召见，让他们进入宫殿，将他搜去的珠宝展示给他们以夸耀其富。自称本来是长安的贵族，耻于接受蛮夷（指沙陀族的后唐统治者）的封王，并且称后唐皇帝为“洛州刺史”。
同年，大长和国皇帝郑仁旻遣使献朱鬃白马向南汉祈求通婚和亲，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘䶮与游宴赋诗，刘䶮及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。
南汉乾亨八年（924年），刘䶮建造南宫，王定保献上《南宫七奇赋》为其称颂。同年，改名为刘陟。
乾亨九年（925年），据说有一条白龙出现在南宫三清殿，于是刘䶮改年号为白龙，并于此时正式改名为“刘龚”，以印证白龙出现的祥瑞。
当时有个胡人和尚说：“《谶书》曾经有言：‘灭刘氏者龚也。’”于是刘龚采用《周易》“飞龙在天”之义，创造“䶮”字，最终改名刘䶮。
南汉白龙四年（928年），雄踞湖南的马楚派水军攻打南汉封州，封州军兵败于贺江，刘䶮非常恐惧，便用《周易》占卜吉凶，得到《大有》之卦，于是大赦南汉境内，改年号为大有。
并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以埋伏兵马，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀楚军。
南汉大有三年（930年），刘䶮派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾（今越南北部），擒获静海节度使曲承美等人。
曲承美到南海后，刘䶮登上义凤楼受俘，对曲承美说：“你经常说我的朝廷是伪朝廷，如今反而为我所俘，这是为什么呢？”曲承美马上顿首伏罪，于是刘䶮赦免他的死罪。同年，梁克贞攻打占城，大肆劫掠了那里珍宝财物而回。
南汉大有四年（931年），爱州（今越南清化）杨廷艺反叛南汉，攻打交州刺史李进，李进败逃回南汉。刘䶮派遣承旨程宝攻打杨廷艺，最终程宝战死。
大有五年（932年），刘䶮封其子刘耀枢为邕王、刘龟图为康王，其余诸子皆封为王爵。
南汉大有九年（936年），刘䶮派将军孙德晟攻打蒙州（今广西蒙山县东南古湄），但未能攻克。
大有十年（937年），交州牙将皎公羡杀死南汉将领杨廷艺而自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘䶮封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发进行讨伐。
刘䶮自己率军驻扎在海门，不久吴权杀死皎公羡，在入海口之处迎战，并将铁橛埋藏于海中，吴权的军队乘潮而进，刘洪操前去应战，等到海潮退了之后回军，回军途中船队触碰到铁橛的都遭遇了埋伏，刘洪操最终战死，刘䶮收拢了剩下的部队回撤。
晚年的刘䶮，年高志逸，“见北人必自言世居咸秦，耻为南蛮王，呼中朝天子为洛州刺史。”他与大多数的传统君王一般，在政局稳定之后，开始期冀在有生之年享受奢侈的生活。
其一，大建宫殿，极尽奢侈。刘䶮大建宫殿之余，还“引岭行商以示奢，亦由之而称强盛，凉台之宝不亦辣乎。”
其次，滥施酷刑。史载：刘䶮设立了“汤镬铁诸具”，制定了“灌鼻、割舌、支解、跨剔、炮炙、烹蒸”等酷刑。同时，晚年的刘䶮猜忌之心一日重于一日。
在刘䶮统治晚期，开始排斥士人们，最突出的表现是：刘䶮对士人们的进谏，不再似建国之初般择善而从。刘䶮不愿意听取士人们的不同意见，士人们的劝谏，反而滋生了君主的厌烦。
公元942年（大有十五年）四月，刘龑患病不起，因其三子秦王刘洪度、四子晋王刘弘熙都骄横任性，而小儿子越王刘弘昌孝顺谨慎，有智慧见识，便与右仆射兼西御院使王翷谋划派出刘弘度镇戍邕州、刘弘熙镇戍容州，而立刘弘昌为太子。
制命将要下达施行时，正好遇上崇文使萧益进宫问候刘龑的病情，刘龑便向他询问此事。
萧益说，立太子应该立长子，如果违背了这一制度必然要导致混乱。刘龑于是打消立刘弘昌为太子的想法。
公元942年（大有十五年）四月二十四日，刘龑去世 ，秦王刘弘度继位，改名为刘玢，任用弟弟刘弘熙辅佐朝政，改年号为光天，尊奉其母昭仪赵氏为皇太妃。
公元942年（光天元年）八月，刘玢将父亲刘龑安葬于康陵，上谥号为天皇大帝，庙号高祖。
刘玢继位后，骄横奢侈，不喜欢过问政事。刘龑还在丧殡之中，他就大作声乐酣饮；夜间同娼女鬼混，让男子和女子脱光衣服而加以观赏取乐。
光天二年（943年），刘晟便与弟弟越王刘弘昌等人共同弑杀刘玢，自立为帝，改年号为应乾 ，以刘洪昌为兵马元帅，总管政事，刘洪杲为副元帅，刘思潮等被封为功臣。刘晟杀兄刘玢后，名不正言不顺，怕众人不服，便用酷刑来服众。
后来刘洪杲多次要求讨伐逆贼，暗中劝刘晟杀掉刘思潮以消除非议。刘晟大怒，让使者半夜召见刘洪杲进宫。
刘洪杲知道难免一死，就请使者稍待，洗净身体，到佛像前说：“洪杲一念之差，投生王宫，今天被杀了！愿后代投胎民家，免遭屠杀。”挥泪与家人诀别，然后赴召，去了即被杀。同年冬，刘晟在南郊祭天，改年号为乾和，群臣尊他为大圣文武大明至道大光孝皇帝
乾和二年（944年）夏，派刘洪昌到海曲拜祭襄帝陵，到昌华宫，刘晟叫强盗杀死刘洪昌。
自从刘晟杀死刘洪杲后，便与诸弟有了心病，刘洪昌最有才干，刘䶮欲立他为帝，刘晟十分忌恨，故先害死他。
镇王刘洪泽镇守邕州，政绩不错，这一年凤凰在邕州现形，刘晟恼怒，毒死刘洪泽，其余弟兄相继被害。
乾和三年（945年），杀死弟刘洪雅，又杀死刘思潮等五人。
刘思潮等死后，陈道庠害怕，忐忑不安，其友邓伸把荀悦的《汉纪》送给他，陈道庠莫名其妙，邓伸骂道：“蠢材！韩信被杀彭越被剁，都在这本书中！”陈道庠醒悟，更加害怕。
刘晟听说后大怒，将陈道庠、邓伸抓进监狱，后杀害于市，灭其九族。任右仆射王翻为英州刺史，又在路上让人杀了他。
乾和五年（947年），刘晟在一日之内将诸弟刘洪弼、刘洪道、刘洪益、刘洪济、刘洪简、刘洪建、刘洪暐、刘洪昭全部杀害。
乾和六年（948年），刘晟派工部郎中、知制诰钟允章到南楚求婚，南楚没有答应。钟允章回来后，刘晟说：“马公还能再统治南方吗？”当时，马希广刚即位，马希萼在武陵起兵，南楚大乱，钟允章说可进攻南楚。
刘晟便派其巨象指挥使吴珣、内使吴怀恩攻打贺州，攻破贺州后，南楚军来救援，吴珣在城下挖大坑，用苇席盖住坑口，席上撒土，南楚军来到城下，全部陷入坑中，死亡数千，南楚军败走。吴珣等又攻桂州和连、宜、严、梧、蒙五州，全攻下来，抢掠全州而回。
乾和九年（951年）冬，又派内使侍潘崇彻攻打郴州，南唐的兵在那里，与潘崇彻遭遇，在宜章大败南唐兵，夺取郴州，占有南楚岭南之地。刘晟很得意，派巨舰指挥使暨彦赟带兵入海，掠夺商人金帛充实宫殿，故当时刘氏有南宫、大明、昌华、甘泉、玩华、秀华、玉清、太微等宫，共几百座。
宦官林延遇、宫人卢琼仙，内外专横胡乱杀人，刘晟不反省。
常夜间饮酒以至大醉，将瓜放在伶人尚玉楼颈上，拔剑斩瓜来试剑，同时砍掉脖子。
第二天酒醒，又叫玉楼侍候，左右说已被杀了，刘晟只叹气而已。
乾和十年（952年），湖南王进逵率兵五万联合奚谷洞蛮人攻郴州。潘崇彻在蠔石石击败王进逵，杀敌万余人。
乾和十一年（953年），刘晟病危，封其子刘继兴为卫王，刘璇兴为桂王，刘庆兴为荆王，刘保兴为祥王，刘崇兴为梅王。
乾和十二年（954年），刘晟下田耕作。时交州吴昌浚派使称臣，求赐节钺。
吴昌浚，是吴权的儿子。吴权自刘龑时占据交州，刘龑曾派刘洪操攻打，刘洪操阵亡，便放弃了进攻。
吴权死后，其子吴昌岌即位，吴昌岌死后，其弟吴昌浚即位。吴昌浚即位后，便向刘晟称臣。
刘晟派给事中李玙携带旌旗招安，走到白州，吴昌浚叫人止住李玙说：“海盗作乱，道路不通。”李玙不敢前行。同年刘晟杀其弟刘洪邈。
乾和十三年（955年），刘晟又杀其弟刘洪政，这样刘龑的诸子被诛杀殆尽。
显德三年（956年），后周世宗柴荣平定江北，刘晟这才恐慌，派人到后周京师朝贡，但被南楚所拦住，使者过不去，刘晟忧虑万分。
刘晟曾说过知晓占星术，同年六月在甘泉宫观天，牛女星间有月食，刘晟自看占星书，立即丢到地下，叹道：“自古以来有谁能不死吗！”从此彻夜放纵饮酒。
乾和十六年（后周显德五年，958年），刘晟去世，刘鋹以长子的身份继位，时年十七岁，改年号为大宝，史称南汉后主。
刘鋹庸懦无能，不会治国，将政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，宫女亦任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。
刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以致于一度宦官高达二万人之多。
而且相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱。
大宝十三年（北宋开宝三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉，宋军驻扎在白霞。
南汉旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已，城墙、护城河，都装饰为宫殿、水塘；楼船战舰、武器盔甲，全部腐朽。
刘鋹派遣龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州以防备宋军。
不久，宋军接连夺取南汉的贺州、昭州、桂州和连州。
刘鋹高兴说：“昭、桂、连、贺四州，本属湖南，现在宋军夺取就已满足，不会再南下攻打南汉。”其愚昧大多如此。同年十二月，宋军夺取韶州。
大宝十四年（北宋开宝四年，971年），宋军节节进逼，刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。
刘鋹投降后，将责任完全推给龚澄枢，宋太祖便将龚澄枢斩首，而赦免刘鋹的罪，并任命其为右千牛卫大将军，封恩赦侯。荒淫无度的刘鋹投降后，为宋太祖、宋太宗厚待，也出现不少趣事，与南唐后主李煜的国愁家恨形成强烈对比。
开宝八年（975年），宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，封彭城郡公。宋太宗即帝位，再改封其为卫国公。
太平兴国五年（980年），刘鋹去世，被赠授太师，追封为南越王。由于刘鋹是南汉最后一位君主，复无谥号、庙号，史家所以习称其为南汉后主。
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