南楚是历史上唯一一个以湖南为中心建立的国家，开国君主是马殷。
湖南
乾宁三年（公元896年），湖南节度使刘建峰因霸占军卒陈赡的妻子，被陈赡用铁楇杀死。在行军司马张佶的建议下，诸将拥立马步军都指挥使马殷为主帅。唐朝廷先后封马殷为潭州刺史、武安军留后、武安军节度使。马殷接连攻占连州、邵州、郴州、衡州、道州、永州等六州，逐步平定湖南全境。还派兵打败静江军节度使刘士政，占据桂州、宜州、岩州、象州、柳州等地。
马殷像
开平元年（公元907年），后梁太祖朱温即位，马殷派使者朝贡，被朱温拜为侍中兼中书令，封楚王。之后，马殷派马步军都指挥使吕师周率兵攻岭南，占领昭州、贺州、梧州、蒙州、龚州、富州等地。又派手下大将秦彦晖攻取朗州，澧州、辰州、溆州等地纷纷归附马殷。马殷上表朱温，请求让他像李世民那样，开天策府，置官署。朱温下旨册封马殷为天策上将军。后梁末帝时，又加封马殷武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。
公元923年，后唐庄宗李存勖灭后梁，建立唐朝（史称后唐），马殷又派自己的儿子马希范到京师朝贡。后来李存勖灭掉前蜀，马殷非常害怕，上表请求致仕，李存勖没有同意并下玺书慰劳他一番。天成二年（公元927年），后唐明宗封马殷为楚国王，马殷以潭州为长沙府，建国承制，自置官属，分封文武百官。
马殷在位期间，采取一系列措施，使得南楚政治稳定，经济农业等多方面发展，尤其是经济上，鼓励商业贸易，促进茶业、纺织业，使得南楚经济得以快速发展。
长兴元年（公元930年），马殷去世。在马殷的几十个儿子中，大儿子马希振最是贤明，但是后来却辞了官做了道士。其次子马希声靠着母亲得宠而袭位，马希声在位期间并未称王，被封为武安、静江等军节度使。马希声在位期间没有什么作为，史书关于他的记载也很少，有一件事倒是很出名：马希声听说朱温很喜欢吃鸡，非常羡慕，等到他即位之后，让下人每天烹饪五十只鸡供自己食用。马殷发丧期间，甚至忘了哭泣，也没忘了吃鸡。
长兴三年（公元932年），马希声去世，其弟马希范（马殷第四子）袭位，被封为楚王，后加封天策上将军，开府建制。马希范在位前期，溪州刺史彭士愁率锦州、奖州的诸蛮进攻澧州，马希范派刘勍、刘全明等率步卒五千击败彭士愁，彭士愁投降。于是南宁州酋长莫彦殊率其本部十八州、都云酋长尹怀昌率其昆明等十二部、牂柯张万浚率其夷、播等七州皆归附马希范。
马希范在位后期，贪图享乐，修建会春园、嘉宴堂、九龙殿，花费巨大，为了满足自己的奢欲，在国内增加赋税、剥削百姓，导致民不聊生。
开运四年（公元947年），马希范去世，其弟马希广（马殷第三十五子）袭位。马希广是马希范的同母弟弟，为人谨慎，马希范对他很是关爱，临去世前，将马希广托付给“天策府十八学士”之一的拓跋常。乾祐二年（公元949年），朗州节度使马希萼（马殷第三十子）发动叛乱，被刘彦瑫、许可琼等人率兵打败，马希萼逃走。乾祐三年（公元950年）马希萼再次叛乱，率军攻入长沙，赐死马希广，宣布自立。第二年，汉隐帝驾崩，马希萼遂臣服于南唐李璟。
乾祐四年（公元951年），马希崇（马希萼之弟）与南楚旧将徐威、陆孟俊、鲁绾等谋反作乱，徐威等人抓住了马希萼，迎马希崇即位。后派彭师暠、廖偃等人将马希萼囚禁在衡山，彭师暠却奉马希萼为衡山王，向李璟臣服。马希崇害怕了，连忙也派人向李璟请命。李璟于是派大将边镐入楚，将马氏族人全部迁到金陵。并下旨封马希萼为楚王，居洪州；封马希崇为舒州节度使，居扬州。至此，南楚灭亡。
从天成二年（公元927年）马殷建立楚国，到乾祐四年（公元951年），南唐大将边镐攻入南楚，南楚共历6位国君，44年。全盛时期，南楚下辖潭、衡、永、道、郴、邵、岳、朗、澧、辰、溆、连、昭、宜、全、桂、梧、贺、蒙、富、严、柳、象、容等24州，相当于如今的湖南全境和广西大部、贵州东部和广东北部。
南楚疆域图
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