南楚是歷史上唯一一個以湖南為中心建立的國家，開國君主是馬殷。
湖南
乾寧三年（公元896年），湖南節度使劉建峰因霸佔軍卒陳贍的妻子，被陳贍用鐵楇殺死。在行軍司馬張佶的建議下，諸將擁立馬步軍都指揮使馬殷為主帥。唐朝廷先後封馬殷為潭州刺史、武安軍留後、武安軍節度使。馬殷接連攻佔連州、邵州、郴州、衡州、道州、永州等六州，逐步平定湖南全境。還派兵打敗靜江軍節度使劉士政，佔據桂州、宜州、巖州、象州、柳州等地。
馬殷像
開平元年（公元907年），後梁太祖朱溫即位，馬殷派使者朝貢，被朱溫拜為侍中兼中書令，封楚王。之後，馬殷派馬步軍都指揮使呂師周率兵攻嶺南，佔領昭州、賀州、梧州、蒙州、龔州、富州等地。又派手下大將秦彥暉攻取朗州，澧州、辰州、漵州等地紛紛歸附馬殷。馬殷上表朱溫，請求讓他像李世民那樣，開天策府，置官署。朱溫下旨冊封馬殷為天策上將軍。後梁末帝時，又加封馬殷武昌、靜江、寧遠等軍節度使，洪、鄂四面行營都統。
公元923年，後唐莊宗李存勖滅後梁，建立唐朝（史稱後唐），馬殷又派自己的兒子馬希範到京師朝貢。後來李存勖滅掉前蜀，馬殷非常害怕，上表請求致仕，李存勖沒有同意並下璽書慰勞他一番。天成二年（公元927年），後唐明宗封馬殷為楚國王，馬殷以潭州為長沙府，建國承製，自置官屬，分封文武百官。
馬殷在位期間，採取一系列措施，使得南楚政治穩定，經濟農業等多方面發展，尤其是經濟上，鼓勵商業貿易，促進茶業、紡織業，使得南楚經濟得以快速發展。
長興元年（公元930年），馬殷去世。在馬殷的幾十個兒子中，大兒子馬希振最是賢明，但是後來卻辭了官做了道士。其次子馬希聲靠著母親得寵而襲位，馬希聲在位期間並未稱王，被封為武安、靜江等軍節度使。馬希聲在位期間沒有什麼作為，史書關於他的記載也很少，有一件事倒是很出名：馬希聲聽說朱溫很喜歡吃雞，非常羨慕，等到他即位之後，讓下人每天烹飪五十隻雞供自己食用。馬殷發喪期間，甚至忘了哭泣，也沒忘了吃雞。
長興三年（公元932年），馬希聲去世，其弟馬希範（馬殷第四子）襲位，被封為楚王，後加封天策上將軍，開府建制。馬希範在位前期，溪州刺史彭士愁率錦州、獎州的諸蠻進攻澧州，馬希範派劉勍、劉全明等率步卒五千擊敗彭士愁，彭士愁投降。於是南寧州酋長莫彥殊率其本部十八州、都雲酋長尹懷昌率其昆明等十二部、牂柯張萬浚率其夷、播等七州皆歸附馬希範。
馬希範在位後期，貪圖享樂，修建會春園、嘉宴堂、九龍殿，花費巨大，為了滿足自己的奢欲，在國內增加賦稅、剝削百姓，導致民不聊生。
開運四年（公元947年），馬希範去世，其弟馬希廣（馬殷第三十五子）襲位。馬希廣是馬希範的同母弟弟，為人謹慎，馬希範對他很是關愛，臨去世前，將馬希廣託付給“天策府十八學士”之一的拓跋常。乾祐二年（公元949年），朗州節度使馬希萼（馬殷第三十子）發動叛亂，被劉彥瑫、許可瓊等人率兵打敗，馬希萼逃走。乾祐三年（公元950年）馬希萼再次叛亂，率軍攻入長沙，賜死馬希廣，宣佈自立。第二年，漢隱帝駕崩，馬希萼遂臣服於南唐李璟。
乾祐四年（公元951年），馬希崇（馬希萼之弟）與南楚舊將徐威、陸孟俊、魯綰等謀反作亂，徐威等人抓住了馬希萼，迎馬希崇即位。後派彭師暠、廖偃等人將馬希萼囚禁在衡山，彭師暠卻奉馬希萼為衡山王，向李璟臣服。馬希崇害怕了，連忙也派人向李璟請命。李璟於是派大將邊鎬入楚，將馬氏族人全部遷到金陵。並下旨封馬希萼為楚王，居洪州；封馬希崇為舒州節度使，居揚州。至此，南楚滅亡。
從天成二年（公元927年）馬殷建立楚國，到乾祐四年（公元951年），南唐大將邊鎬攻入南楚，南楚共歷6位國君，44年。全盛時期，南楚下轄潭、衡、永、道、郴、邵、嶽、朗、澧、辰、漵、連、昭、宜、全、桂、梧、賀、蒙、富、嚴、柳、象、容等24州，相當於如今的湖南全境和廣西大部、貴州東部和廣東北部。
南楚疆域圖
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