辛亥年十二月二十五日(1912年2月12日)清晨，外务部大臣胡惟德像往常一样，顶戴花翎，衣冠整理，与其他的朝中大臣一起，在乾清宫东南角的走廊里等候早朝。在场的人还有民政大臣赵秉钧、陆军大臣王士珍、海军大臣谭学衡、司法大臣沈家本、邮传大臣梁土诒、度支大臣绍英、工商大臣熙彦、理藩大臣达寿等。他们都是袁世凯内阁的成员。
内阁总理大臣袁世凯已经有—段时间不再入朝了。武昌城爆发起义后，清廷不得不请出被罢官的袁世凯，并委以大权，期望他收拾残局。此前，袁世凯的车队在途经东华门大街与王府井大街转角处时，遭遇炸弹袭击。行刺者不止一人，他们向袁世凯的车队投掷了三枚炸弹，第一枚炸弹没有爆炸，后两枚显示出烈性炸药的巨大杀伤力——当场死伤二十多人；周围的民居在巨大的冲击波中有不同程度的损毁。
《泰晤士报》首席记者莫理循目睹了这惊心动魄的一幕。当时，他站在路边等待袁世凯的车队。爆炸就发生在他目力所及的地方，巨大的声浪和气浪差点把他掀翻在地。
坐在轿中的袁世凯福大命大，在如此威力巨大的爆炸中，他竟毫发未伤。在卫兵的帮助下，他骑上快马，逃离了爆炸现场。从此后，他就称病在家，不再参与清廷的早朝了。胡惟德成了他的全权代表。
这一天，温度很低，等候在殿外的各大臣手捧热气腾腾的盖碗茶，都不怎么说话。没过多久，沉闷的空气中传来了小太监的通报声：请各位大臣上殿。少顷，隆裕太后领着小皇帝溥仪进殿，慢慢向殿中的龙椅走去。各大臣面向龙椅，横列成两排，向隆裕太后和小皇帝三鞠躬—他们没有像以往一样行三叩九拜的大礼，隆裕太后同样没有依照惯例垂帘听政。
这是大清帝国最后一次早朝的景象。太后和小皇帝在龙椅上坐定后，胡惟德启奏：内阁总理大臣袁世凯因病无法上朝，委托臣向皇上和皇太后请安。隆裕太后对袁世凯的“鞠躬尽瘁”表示首肯。
良弼、毓朗、载涛、载泽、溥伟、铁良等人的胸前都刺有二龙图案和满文，这一组织被后世学者称为“宗社党”。几天前，宗社党成员秘密召开会议，谋划从袁世凯手中夺回内阁总理的职权，再由毓朗、载泽出面组织新内阁，由铁良出任清军总司令，与革命军血战到底。
宣言发布的第二天，溥伟拜见隆裕太后时说：革命党不足惧，我最担心的反而是乱臣借革命军的威胁，欺君罔上，恐吓朝廷。他所指就是袁世凯。清廷在四面楚歌、各省纷纷宣布独立时起用袁世凯，无异于饮鸩止渴。溥伟的告诫当然有道理，隆裕太后何尝没有意识到这—点，但她实在没有办法，此时的清廷已经失去了谈判的筹码。
隆裕太后甚至想绕开袁世凯，直接与革命党取得联系，但足不出皇宫的她根本不知道革命党藏在哪个犄角旮旯。她试图通过良弼以及其他宗社党成员与革命党互通声气，然而，1月26日，良粥被革命党人彭家珍用炸弹炸死，宗社党成员不宣而敬，距离他们发布宣言不过一个礼拜的时间。王公贵族纷纷携家带小逃往天津、大连或青岛等地的外国租界避难，剩下孤儿寡母——太后和小皇帝在深宫无所依靠。
良弼被暗杀的那一天，清廷唯一倚仗的北洋军倒戈了。以段棋瑞为首的北洋军将领46人联名通电全国，赞成共和，反对帝制，要求清廷明降谕旨，宣示中外，立定共和政体。电文杀气腾腾：“率全体将土入京，与王公剖陈利害，挥泪登车，昧死上达。”
南方的革命军更是摩拳擦掌，南京临时参议院通过决议：如果清帝没有在南北双方约定的停战期限内退位，民军将挥师北伐。1月29日，南京临时政府所辖各军将领在清江浦召开会议，推举联军总司令，部署北伐事宜。此时的清廷，已经丧失了在权力场上角逐的资格，沦为刀俎之间的鱼肉。惊慌失措的隆裕太后急忙封袁世凯为一等侯爵，企图笼络这最后—根救命稻草，却被袁世凯果断谢绝。清帝国犹如—艘即将倾覆的船，谁都不愿把自己的命运拴在这条船上了。
隆裕太后知道大势已去，无力回天，即使心里有—万个不愿意，也只好听别人的摆布。她在2月3日颁布诏书，授权袁世凯与南京临时政府磋商清帝退位的优待条件。袁世凯最后一次与她会面时，给她带来了“好消息”：未来的新政府将每年向皇室支付四百万两的岁费，退位后，溥仪仍保有皇帝尊号，暂居宫中，日后移居颐和园，侍卫人等照常留用，宗庙陵寝，永远奉祀，并由新政府派卫兵守护。据说，负责起草优待皇室条件的人，正是当年刺杀摄政王载沣后被赦免的汪精卫。
清帝国举行最后一次早朝时，载沣已经退政，帝国的军政大权名义上归属于隆裕太后。她拿出准备好的《清帝退位诏书》，尽可能用平和的语气对胡惟德等众大臣说：因为南方民军起事，各省响应，各地生灵涂炭，百姓得不到安宁，今天我把国家的大权交出来，让袁世凯去办共和政府，希望国家能够尽早统一，百姓能够早一天过上不打仗的安稳日子。接着，她宣读了退位诏书，并把诏书交给胡惟德。
据考证，清帝的退位诏书是张謇的手笔，且经过徐世昌反复修改。退朝后，胡惟德手捧诏书来到外交部大楼，袁世凯正在此等候。这一刻，袁世凯神态威严而郑重，看上去一点儿也不像有病的样子。满洲贵族二百七十六年的统治至此终结，延续了两干年的帝制从此成为历史的陈迹。
清帝颁布退位诏书后，袁世凯通电全国，称共和是最优越的政体，他还号召全国人民共同努力，建设一个共和国家。孙中山见到电文后，立即向南京临时参议院辞去临时大总统职务，并咨文参议院，推荐袁世凯为大总统候选人。2月15日，参议院举行总统选举会，袁世凯以全票当选为新一任临时大总统。
1912年初秋，民国政坛的“三雄”——袁世凯、孙中山、黄兴在北京聚会，共商国是。武昌革命爆发后，满人最担心的就是汉人“以牙还牙，以血还血”，毕竟，当年入关时，满人杀过不少汉人，革命党人也一直在宣传“扬州十日”“嘉定三屠”。但革命成功后，革命党人真的没拿满人怎么样。孙中山和他的同僚们闭口不谈“驱除鞑虏”，更没有像革命前说的另样杀光满人，反而想方设法修补与满人的关系。孙中山甚至在冯国璋的陪同下慰问禁卫军和八旗官兵。
早在1902年，梁启超就创造出“中华民族”的概念。当时，流亡在海外的革命党人以“驱除鞑虏”为口号，号召更多的人推翻清朝政府。“中华民族”这个极具包容性的新词汇突破了狭隘的民族观，使满汉对抗走向“五族共和”。
孙中山、黄兴进京后，特意安排了与清朝皇族的见面。据说孙中山还赠送了一张签名照片给载沣。隆裕太后命贝勒博伦宴请列、中山与黄兴。溥伦平素与革命党人关系密切，他在金鱼胡同的那桐府宅内设宴，款待孙、黄二人。觥筹交错间，黄兴盛赞隆裕太后的深明大义，正是因为她毅然下诏退位，才使得民国的成立如此快速，而且避免了大规模的流血冲突，实在是莫大的功绩。黄兴提议大家举杯遥祝隆裕太后身体安康。
然而，隆格太后并没有长寿。1913年2月22日，即宣统皇帝逊位一年多之后，这位背负大清灭亡责任的女人在长春宫病逝，终年46岁。隆裕太后弥留之际，睁眼瞧见年幼的博仪，哭着说：“汝生帝王家，一事未喻，国已亡了，母又将死，汝尚茫然，奈何奈何?”溥仪晚年在《我的前半生》中回忆道：“我给(隆裕)太后请安时，常看见她在擦眼泪。”这个女人，被迫背负着亡国的责任，是在重负之下郁郁而终的。
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