我們在身邊經常會遇到一些神經質的人，尤其是女人。看到別人吃冰棍，就覺得自己牙疼，看到身上長了個痘，就覺得自己得了絕症，又或者自己丟了東西，那麼看誰都像小偷，其實每個人都會有那麼一點。人變得神經質很嚴重的時候就會很討厭，更別說當國家和社會變得神經質的時候，那就很恐怖了。
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話說冷戰剛開始的時候，美蘇兩國都瀰漫著第三次世界大戰隨時可能爆發的氣氛，再加上兩國都已經擁有了核武器，戰爭一旦爆發，其強度和烈度都會超過所有人的想象。戰爭的恐怖使得美蘇兩國都對對方產生極度的猜忌和敵視。美國人甚至懷疑國際共產主義已經滲透的無孔不入,這種懷疑的目光從國際事務轉向國內,對共產黨間諜的恐懼一步步達到了神經質的程度。
1948年,有人向眾議院非美活動調查委員會揭發前國務院官員阿爾傑·希斯為共產黨間諜。希斯是新政成員，曾在雅爾塔會議中任羅斯福的顧問,1950年以偽證罪被判刑5年。在希斯案中,理查德·米·尼克松作為委員會成員得以聞名全國,很快進入參議院。希斯判刑後才一個月,羅森堡夫婦被指控為蘇聯盜竊原子秘密,他們於1953年以戰時間諜罪被處決。對於政府工作人員的忠誠信任成了全國關注的焦點。
早在希斯事件之前,在右翼的攻擊下,杜魯門已於1947年制定了一個聯邦政府忠誠甄別計劃,審查了全部250萬聯邦政府僱員,結果是兩千人被迫辭職,兩百人被解僱,儘管並未發現任何間諜陰謀。美國共產黨自然是被懷疑和迫害的重點對象,但此風一刮,舉國上下噤若寒蟬,唯恐受到牽連。這次赤色恐懼最終由威斯康星州的參議員約瑟夫·麥卡錫發展到瘋狂的頂點,並從此以“麥卡錫主義”的名字載入史冊。
1950年2月,麥卡錫在一次演說中煞有介事地宣稱他手裡握有一份205人的國務院中“共黨”分子名單,他還暗示政府領導對此並不是無知。參議院立即組成以泰丁斯為首的調查小組進行調查,經過幾周的聽證會後,小組宣佈麥卡錫的指控純屬騙局。但是麥卡錫憑著他那翻雲覆雨的能耐和厚顏無恥的煽動,不僅沒有銷聲匿跡,反而倒打一耙,把泰丁斯說成親共分子,泰丁斯因此在參議員競選中落選,他自己倒在參議院站穩腳跟,呼風喚雨起來。
1950年9月,國會推翻杜魯門的否決,通過“麥卡錫國內安全法”,成立顛覆活動控制委員會,對共產黨在美國的活動嚴加追查,對移民也加強政治審查。杜魯門不贊成如此草木皆兵,但也無法控制麥卡錫所代表的這一反共派的歇斯底里。1951年,麥卡錫甚至攻擊著名軍事家馬歇爾不忠誠,叛國20年,為敵人效勞。
二戰盟軍統帥艾森豪威爾在當時可謂是戰功赫赫、叱吒風雲，可就算是他在1952年的競選中也不敢得罪他麥卡錫。1953年,麥卡錫利用普遍的“寧右勿左”的恐懼心理,達到了他的鼎盛期,當上了參議院政府工作委員會主席,在政府各部門追查“共黨”分子和同情者,攻擊國務院和駐歐情報機關,甚至開始焚燒所謂“禁書”,其中包括托馬斯·潘恩的著作,連喜歡“無為而治”的艾森豪威爾總統也不得不出面干預。
可是在1954年的“陸軍—麥卡錫聽證會”上，麥卡錫遭遇了他的“滑鐵盧”。美國有線電視網對這一系列影響重大的聽證會進行了現場直播。當陸軍部公佈了麥卡錫的種種越權和違法行為，揭開了麥卡錫調查活動的黑幕時，麥卡錫則施展東拉西扯和譁眾取寵的慣用伎倆，並當著全國電視觀眾的面，濫用參議院的議事程序，刻意干擾聽證調查。當麥卡錫竭盡胡攪蠻纏之能事，肆意攻擊在場的陸軍部律師約瑟夫·韋爾奇的一名年輕助手時，一向和藹的韋爾奇忍無可忍，一怒之下拍案而起，質問麥卡錫道：“參議員先生，你還有沒有良知？難道你到最後連一點起碼的良知也沒有保留下來嗎？”這說明，全國輿論上下都已經看穿了這個小丑的伎倆。
雖然之後麥卡錫繼續追查身居美國政府高位的共產黨，但是他的權力和調查力度被嚴重削弱了。在1954年共和黨失去對參議院的控制之後，作為少數黨成員的麥卡錫不得不依賴公開演講，來繼續提醒美國大眾共產主義的威脅。但是深受其害的美國人民，已經對這個小丑視而不見了，漸漸的，恐怖的麥卡錫主義也漸漸的被扔進歷史的垃圾桶。其實，在我們日常的生活中，或是在單位的工作中，也總能遇到一些麥卡錫一樣的人物，比如一些中層幹部，拿著雞毛當令箭，上頭下發一些什麼文件，他就利用起來，排除異己，興風作浪。遇到這樣的人，還是視而不見的好。
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