“楊三姐告狀”是民國時期著名的懸疑奇案，後來被改編成評劇和影視劇家喻戶曉。但是事實真相與舞臺上的演出相差較大。
1918年舊曆的3月13日，天津發生了“楊三姐告狀”的千古奇案。案件還未等結案，第二年評劇名家成兆才把這件事改編成著名評劇《楊三姐告狀案》（原名《槍斃高佔英》），上映後全國震動，該案從此家喻戶曉。受到波及的高家飽受輿論壓力，曾找到成兆才要求停演《槍斃高佔英》。不成後他們還砸了戲園子，將成兆才打傷。
但是在這樁大案發生的當年，幾百份報紙中只有一條關於它的報道，僅有短短几十個字。登載在1919年10月16日的《益世報》“本埠新聞”中——灤縣高佔英謀殺其妻一案經高等審判廳判決判處死刑。
而大眾對於這則案件的瞭解只能從《楊三姐告狀》的評劇中摸索了。最早的《楊三姐告狀》評劇出爐與兇手被處決相差一個月，相對最接近真實。正是《楊三姐告狀》評劇的轟動，才促使兇手高佔英伏法。
歷史上的楊三姐本人是河北灤縣的一個普通家庭的女兒，其本名叫楊國華，村裡人叫她楊三娥。事發那年她只有十七歲，和年邁的母親住在一個小院裡。楊三姐有兩個姐姐都已出嫁，大姐嫁給繩家莊一個姓金的土財主，二姐嫁給了高家狗莊財主高貴章的六少爺高佔英。
高楊兩家本是娃娃親，定親的時候兩家都不富裕。但這楊二姐的公公在唐山開辦了瓷器廠，一躍成為了灤縣首富。楊三姐的哥哥與父親都是在樂亭縣打短工，與高家生活差距較大。在民國時期，定親這種事是不能因後來貧富落差而隨便退掉的，楊二姐嫁進了高家。
在評戲《楊三姐告狀案》當中，高佔英與他的大嫂裴氏和五嫂金玉勾搭成奸，嫌棄自己的貧窮正房楊二姐。於是他與村醫高柺子串通，夥同裴氏和金玉想謀害楊二姐。
但是事實上經過眾多資料的考證，村醫高柺子壓根沒有參與謀殺楊二姐的行動。他稀裡糊塗揹負了90年的罵名。當年的大嫂裴氏年過半百，性情忠厚老實，與其小叔子高佔英也沒有私情。
謀殺楊二姐的兇手是高佔英和金玉兩人。金玉也不是高佔英的五嫂，而是其五哥的一個小妾。他們殺死楊二姐後，差人到楊家說楊二姐是得了血崩急病突然死的。
楊三姐立即讓人通知父兄，自己和母親去高家弔孝。楊三姐發現姐姐死狀有異，不似病死而像他殺，高家又阻攔楊三姐驗屍，於是楊三姐到灤縣政府告狀。而當年受理這場起訴的是代理縣長職務的幫審牛成，此人對判案只有看錢說話，誰多出錢就判誰的官司贏。高家有錢，楊三姐如何告得倒。高佔英用銀元賄賂了牛成，並出具藥方稱楊二姐死於血崩。
楊三姐見官家不肯做主，就掏出剪子以死相拼。牛成怕大堂上鬧出人命不好收場，就判殺人案不成立，但是高家賠償楊家150塊大洋了結此案。楊家周圍也有人來勸，想讓他們收了高家幾十畝地和耕牛就息事寧人。
但楊三姐不吃這套，她和哥哥打算把這牛成和高家一起告了。他們找到了著名的律師徐維漢，這個徐律師曾經與一個叫何國柱的人交惡，牛成正好是這個何國柱的小舅子。所以徐維漢想通過楊三姐案件殺殺何國柱的威風。
徐維漢把狀紙送到了天津高等檢察廳廳長樣以德官邸，楊以德被徐維漢捧為“楊青天”，他決定開棺驗屍。高家怕出問題，想在夜裡偷偷開棺毀滅證據，不想楊三姐在墳頭日夜守著，只能作罷。
開棺那天，楊以德親自來參與驗屍，發現楊二姐身中數刀，甚至在屍體下身發現兇器尖刀。楊以德當即宣佈將高佔英槍斃。
歷史上的高佔英被押進監獄，直到1919年10月執行了絞刑。
楊三姐告狀之事轟動一時，但是流言蜚語甚多，竟傳出她是賣身討好律師的謠言。更匪夷所思的是，楊三姐被不被理解的鄉親綁去示眾，她的準婆家也退了婚。楊三姐懸樑自盡被救，後來她嫁給雙柳樹村的薛慶和，文革期間被打成富農。
楊三姐本人對以自己真實故事改編的評劇演員們趙麗蓉、新鳳霞等表示感激，她還專程去了劇場看了《楊三姐告狀》。
楊三姐1984年病逝。
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