“杨三姐告状”是民国时期著名的悬疑奇案，后来被改编成评剧和影视剧家喻户晓。但是事实真相与舞台上的演出相差较大。
1918年旧历的3月13日，天津发生了“杨三姐告状”的千古奇案。案件还未等结案，第二年评剧名家成兆才把这件事改编成著名评剧《杨三姐告状案》（原名《枪毙高占英》），上映后全国震动，该案从此家喻户晓。受到波及的高家饱受舆论压力，曾找到成兆才要求停演《枪毙高占英》。不成后他们还砸了戏园子，将成兆才打伤。
但是在这桩大案发生的当年，几百份报纸中只有一条关于它的报道，仅有短短几十个字。登载在1919年10月16日的《益世报》“本埠新闻”中——滦县高占英谋杀其妻一案经高等审判厅判决判处死刑。
而大众对于这则案件的了解只能从《杨三姐告状》的评剧中摸索了。最早的《杨三姐告状》评剧出炉与凶手被处决相差一个月，相对最接近真实。正是《杨三姐告状》评剧的轰动，才促使凶手高占英伏法。
历史上的杨三姐本人是河北滦县的一个普通家庭的女儿，其本名叫杨国华，村里人叫她杨三娥。事发那年她只有十七岁，和年迈的母亲住在一个小院里。杨三姐有两个姐姐都已出嫁，大姐嫁给绳家庄一个姓金的土财主，二姐嫁给了高家狗庄财主高贵章的六少爷高占英。
高杨两家本是娃娃亲，定亲的时候两家都不富裕。但这杨二姐的公公在唐山开办了瓷器厂，一跃成为了滦县首富。杨三姐的哥哥与父亲都是在乐亭县打短工，与高家生活差距较大。在民国时期，定亲这种事是不能因后来贫富落差而随便退掉的，杨二姐嫁进了高家。
在评戏《杨三姐告状案》当中，高占英与他的大嫂裴氏和五嫂金玉勾搭成奸，嫌弃自己的贫穷正房杨二姐。于是他与村医高拐子串通，伙同裴氏和金玉想谋害杨二姐。
但是事实上经过众多资料的考证，村医高拐子压根没有参与谋杀杨二姐的行动。他稀里糊涂背负了90年的骂名。当年的大嫂裴氏年过半百，性情忠厚老实，与其小叔子高占英也没有私情。
谋杀杨二姐的凶手是高占英和金玉两人。金玉也不是高占英的五嫂，而是其五哥的一个小妾。他们杀死杨二姐后，差人到杨家说杨二姐是得了血崩急病突然死的。
杨三姐立即让人通知父兄，自己和母亲去高家吊孝。杨三姐发现姐姐死状有异，不似病死而像他杀，高家又阻拦杨三姐验尸，于是杨三姐到滦县政府告状。而当年受理这场起诉的是代理县长职务的帮审牛成，此人对判案只有看钱说话，谁多出钱就判谁的官司赢。高家有钱，杨三姐如何告得倒。高占英用银元贿赂了牛成，并出具药方称杨二姐死于血崩。
杨三姐见官家不肯做主，就掏出剪子以死相拼。牛成怕大堂上闹出人命不好收场，就判杀人案不成立，但是高家赔偿杨家150块大洋了结此案。杨家周围也有人来劝，想让他们收了高家几十亩地和耕牛就息事宁人。
但杨三姐不吃这套，她和哥哥打算把这牛成和高家一起告了。他们找到了著名的律师徐维汉，这个徐律师曾经与一个叫何国柱的人交恶，牛成正好是这个何国柱的小舅子。所以徐维汉想通过杨三姐案件杀杀何国柱的威风。
徐维汉把状纸送到了天津高等检察厅厅长样以德官邸，杨以德被徐维汉捧为“杨青天”，他决定开棺验尸。高家怕出问题，想在夜里偷偷开棺毁灭证据，不想杨三姐在坟头日夜守着，只能作罢。
开棺那天，杨以德亲自来参与验尸，发现杨二姐身中数刀，甚至在尸体下身发现凶器尖刀。杨以德当即宣布将高占英枪毙。
历史上的高占英被押进监狱，直到1919年10月执行了绞刑。
杨三姐告状之事轰动一时，但是流言蜚语甚多，竟传出她是卖身讨好律师的谣言。更匪夷所思的是，杨三姐被不被理解的乡亲绑去示众，她的准婆家也退了婚。杨三姐悬梁自尽被救，后来她嫁给双柳树村的薛庆和，文革期间被打成富农。
杨三姐本人对以自己真实故事改编的评剧演员们赵丽蓉、新凤霞等表示感激，她还专程去了剧场看了《杨三姐告状》。
杨三姐1984年病逝。
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