《杨三姐告状》是评剧的代表剧目。这出诞生于上世纪初，根据真人真事创作的好戏，历经近百年而魅力不减，盛演不衰，至今仍受到广大观众的欢迎。
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《杨三姐告状》是评剧奠基人成兆才根据1918年发生在河北唐山滦县的一件真实案件创作的。
滦县冯家狗庄的富家子弟高占英与其嫂通奸，谋害了妻子杨二姐。年仅16岁的杨三姐为替姐姐报仇，经过上县赴省艰难曲折地告状，最终打赢了官司。
1919年，成兆才创作了《杨三姐告状》后，很快被各戏班演出，成为评剧的看家戏。新凤霞从14岁挑班唱戏，就演过这出戏。
成兆才原作是60多场次的连台本，有些情节带有迷信色彩，新中国成立后，曾一度停演。 1955年，中国评剧院成立后，对《杨三姐告状》进行了整理重排，将原连台本戏精炼改编为单本剧，由新凤霞、赵丽荣等主演。
为了排好这出新的《杨三姐告状》，新凤霞曾去滦县访问杨三姐。可当她满腔热情地到滦县后，却遭到杨三姐家人的阻挠，不让她和杨三姐见面。
起初新凤霞很不理解，后来经过访问杨三姐的哥哥杨国恩及周围村民，她才理解了杨三姐及其家人的苦衷。在封建社会里，一个十几岁的贫家农村姑娘，抛头露面，与有财有势的富户打官司，竟奇迹般地打赢了，这成了当时轰动城乡的新闻。不仅各种大小报刊纷纷登载，而且还被编成了鼓书、皮影、戏剧，纷纷上演。其中有的文章和剧目，捕风捉影，胡编乱造了一些低级趣味的情节，丑化了杨三姐，给杨三姐和她的家人造成了不良的影响。
加之，当时杨三姐的婆家被定为富农成分，她本人被定为“富农分子”，政治压力很大，她不愿接受采访，也就不难理解了。
经过一番努力，新凤霞还是与杨三姐见了一面，但是没有深谈。看着眼前这位沉默寡言、表情木讷的农村老太太，她真不敢相信，这就是当年那位勇敢、机智、生龙活虎的杨三姐，她心中生出一种悲哀……
虽然，此次滦县之行留下了一些遗憾，但通过采访其他当事人，新凤霞还是收获不小。此后不久，由新凤霞主演的新《杨三姐告状》重排公演，深受欢迎。
1975年，因突发脑血栓误诊，而半身瘫痪。在艰难的生存环境里，她真切地体味到，生活的重压可以改变人的性格。她对当初杨三姐的变化，有了新的认识，也多了些牵挂。
1980年10月，一个金风送爽的日子，中国评剧院迎来了一位特殊的客人———杨三姐来啦！剧院先请杨三姐看了复排的《杨三姐告状》。已经78岁的杨三姐，精神矍铄，兴奋地看完演出，又与《杨三姐告状》剧组见了面。
她回忆起当年告状的情景，仍能条理清晰地娓娓道来……
自新凤霞患病不能登台，她就转为从事文学创作和培养徒弟。恢复上演的《杨三姐告状》，由她的大弟子谷文月和老艺术家赵丽蓉主演。
杨三姐拥抱着赵丽蓉，热泪盈眶地说，你演得太好啦！太像我母亲啦！当她听说新凤霞不在北京时，有些遗憾地说，以后有机会我一定要见她一面，向她道个歉……
这一次，新凤霞和杨三姐无缘会面，这成为她们终生的遗憾。
杨三姐于1984年1月7日病逝，享年83岁。
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