科羅拉多大學博爾德分校的科學家們，提出了一種新的宇宙飛船，它可能很快就會成為美國宇航局（NASA）的太空“鼻子”，探測太陽系外的環境，這些環境中可能存在大氣層較厚的行星。天體物理學家凱文·弗朗斯(Kevin France)領導了這項名為“大氣物理與演化(ESCAPE)的極紫外恆星表徵”(簡稱ESCAPE)的任務開發，他希望它能為人類在遠離家園的地方尋找生命提供重要的偵察工作。
大氣與空間物理實驗室(LASP)和天體物理與行星科學系(APS)的助理教授弗朗斯說：NASA和整個天文學界都把尋找系外行星上的生命跡象作為首要任務之一，認為太陽系外可探測到的生命可能依賴於大氣層存在。美國宇航局給了弗朗斯和同事一個重要開始尋找可居住環境的許可：也將是兩個候選之一，競爭NASA下一個衛星發射的雄心勃勃探險家計劃。
如果被選中，這個預算不超過1.45億美元的任務將會在科學上帶來巨大沖擊。美國國家航空航天局科學任務局副局長托馬斯·祖布臣在一份聲明中說：探險家計劃下的這些提議提出了一些最有創意、最具創新性的方法，幫助揭開宇宙的秘密。從研究太陽系外的恆星和行星，到尋找最大宇宙奧秘的答案，研究人員期待著這些規模雖不大的任所帶來的科學突破。
有“密碼”的大氣
該計劃中的任務是由LASP、JILA和科羅拉多大學博爾德分校的天體物理與空間天文學中心(CASA)共同完成，不會直接尋找系外行星的大氣層，相反，將會近距離觀察遙遠的恆星。LASP的研究科學家Allison Youngblood解釋說：一些恆星可能不適合居住。特別是那些釋放出大量高能量輻射的恆星（在這種情況下，是極紫外光）可以把大氣層從軌道世界中剝離出來，可以把它想象成一股強風吹過一堆樹葉。
這種高能輻射被行星大氣的最高層吸收，並調節大氣向太空的逃逸，所以必須測量系外行星宿主恆星發出的極紫外輻射，才能判斷系外行星是否能依附於它們的大氣層。“ESCAPE”計劃於2025年開始，為期兩年，在此期間，它將研究200多顆恆星的輻射流。從而有望縮小科學家們可能期望發現生命繁盛信號地點的範圍。
現實想法
將能夠繪製出一幅最具前景的宜居星球路線圖，美國宇航局將在未來20年裡把資源用於研究這些星球。目前研究人員正全力以赴，美國宇航局已經為該團隊提供了200萬美元來進一步發展他們的“ESCAPE”概念，NASA特將在2021年做出最終決定。願景無疑是雄心勃勃的，在近地軌道上，“ESCAPE”大約有7英尺長，300多磅重，大約是Shaquille O' neal大小的機械裝置。
ESCAPE還利用了一種新型的望遠鏡設計（一種能夠測量遙遠恆星發出的微弱極紫外輻射望遠鏡）天文學家至今還無法收集到這些數據。在接下來的九個月，研究人員將製作和測試工程模型系統的一些更重要部分，換句話說，研究人員未來幾個月將非常忙碌。
博科園｜研究/來自：科羅拉多大學博爾德分校
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