据史料记载，宋理宗开庆元年（1259），中国就制成了以黑火药发射子 窠的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。随后，又发明了金属管 形射击火器——火铳，到明代已在军队中大量装备。
14 世纪欧洲有了从枪管后端火门点火发射的火门枪。15 世纪欧洲的火绳 枪，从枪口装入黑火药和铅丸，转动一个杠杆，将用硝酸钾浸过的阴燃着的 火绳头移近火孔，即可点燃火药发射。由于火绳雨天容易熄灭，夜间容易暴 露，这种枪在 16 世纪后逐渐被燧石枪所代替。
最初的燧石枪是轮式燧石枪， 用转轮同压在它上面的燧石摩擦发火。以后又出现了几种利用燧石与铁砧或 药池盖撞击迸发火星，点燃火药的撞击式燧石枪。燧石枪曾在军队中使用了 约 300 年。
近代步枪的产生
早期的枪械都是前装滑膛枪。15 世纪已经知道在枪膛内刻上直线形膛 线，可以更方便地从枪口装入铅丸。16 世纪以后，将直线形膛线改为螺旋形， 发射时能使长形铅丸作旋转运动，出膛后飞行稳定，提高了射击精度，增大 了射程。但由于这种线膛枪前装很费时间，因而直到后装枪真正得到发展以 后，螺旋形膛线才被广泛采用。
19 世纪初发明了含雷汞击发药的火帽。把火帽套在带火孔的击砧上，打 击火帽即可引燃膛内火药，这就是击发式枪机。具有击发式枪机的枪称为击 发枪。
1812 年，在法国出现了定装式枪弹。它是将弹头、发射药和纸弹壳（装 有带底火的金属基底）连成一体的枪弹，大大简化了从枪管尾部装填枪弹的 操作。19 世纪 30～40 年代德国研制成功的德莱赛步枪，装备了普鲁士军队。
这是最早的机柄式步枪，它用击针打击点火药，点燃火药，发射弹头，称为 击针枪。它明显地提高了射速，并能以任何姿势（卧、跪或行进中）重新装 弹。19 世纪 50～60 年代，出现了用黄铜制造的整体金属弹壳，代替了纸弹 壳，发射时可以更好地密闭火药燃气，从而提高了初速。
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