按作用原理分類，安全閥可以分為直接作用式安全閥和非直接作用式安全閥。先導式安全閥屬於非直接作用式安全閥。
1、直接作用式安全閥
直接作用式安全閥是在工作介質的直接作用下開啟的，即依靠工作介質壓力的作用克服加載機構加於閥瓣的機械載荷，使閥門開啟。
這種安全閥的特點：具有結構簡單，動作迅速，可靠性好等優點。但因為依靠結構加載，其載荷大小受到限制，不能用於高壓、大口徑的場合。目前廣泛使用的彈簧式安全閥屬於直接作用安全閥。
2、非直接作用式安全閥
這類安全閥可以分為先導式安全閥、帶動力輔助裝置的安全閥。
先導式安全閥是依靠從導閥排出的介質來驅動或控制的。而導閥本身是一個直接作用式安全閥，有時也採用其他形式的閥門。
先導式安全閥適用於高壓、大口徑的場合。先導式安全閥具有良好的密封性能，同時，它的動作很少受背壓的影響。這種安全閥的缺點在於它的可靠性同主閥和導閥有關，動作不如直接作用式安全閥那樣迅速、可靠，而且結構較複雜。
先導式安全閥工作原理
先導式安全閥是一種由主閥和導閥組成的安全閥，導閥響應系統介質壓力自身動作從而控制主閥的開關動作。
1、正常關閉狀態（投用狀態）
當系統正常工作時，先導閥處於關閉狀態時，系統壓力通過進口壓力管、導閥和氣室壓力管傳到主閥閥瓣頂部的圓頂氣室，從而在主閥瓣上產生了一個向下的淨作用力，使主閥處於關閉狀態。
主閥閥瓣上端面積大，下端面積小，氣體壓力一定的情況下，產生向下的淨作用力。
2、洩放狀態
當系統壓力達到整定壓力時，克服了導閥的彈簧力，導閥開啟且滑梭封閉導閥進氣通道，主閥氣室的壓力通過導閥洩壓，由於系統壓力高於回座壓力，滑梭封閉進氣通道從而阻斷流體在導閥中的流動，這時主閥氣室的壓力急劇下降，主閥閥瓣完全打開，流體通過主閥洩放降壓。
當系統壓力降低到回座壓力時，導閥的彈簧力克服了閥進口壓力作用在滑梭上的力，導閥回座，頂杆頂開滑梭，最後使得流體重新進入主閥的圓頂氣室，關閉主閥。
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