据《水经注》记载：“苑川水地，龙马之沃土”。远在数千年前的史前时代，苑川河两岸已有马家窑、半山、马厂、齐家诸文化类型的先民繁衍生息在这块土地上。
秦始皇三十三年大将蒙恬斥逐匈奴，树榆城河为塞，自榆中并河以东属之阴山，置四十四县，迁北河、榆中三万家，拜爵一级。汉代时，由于这一带川原水草丰美为“龙驮沃土”故汉政府设牧苑于此，筑“东西二苑，城相去七里”，因河水穿苑而过因此而得名苑川河。西秦乞伏国仁建国都苑川，号称苑川王。
苑川河源头为临洮站滩，流经龙泉、高崖、甘草店、清水、夏官营、金崖、来紫堡等乡镇长84公里，于桑园峡注入黄河，其流域几乎覆盖榆中60%土地，苑川河谷水浇地30万亩，为榆中最为富庶区域，也是古丝绸之路的重要节点。
因为先置县后有城，兰州区域内人类繁衍、经济繁荣是从苑川河两岸开始，逐渐发展形成了以祠堂宗庙、古驿商会、七月官神、古戏楼、苑川水烟为代表，具有浓郁苑川特色的宗族、商旅、民族、水烟、建筑和饮食文化，是兰州文化的主流，所以说苑川河文化是兰州文化的母体。
而今日，一条历史之河文化之河，其名被篡改为“宛”川河，不知何故，需要正本朔源。苑川河最早记载见《禹贡》，只以河水称谓；《秦始皇本纪》蒙恬置县以河为境，尚无名称；以苑川为名，见于郦道元《水经注》：苑川水、出勇士县之子城南山，经汉牧苑之地。
自此以后，以苑川为名。1949年榆中地图名苑川河，1999年榆中地图标识也为苑川河，2001年《榆中县志》所记载都为苑川河。2010年之后“宛”川河开始见诸报端、文件、水文资料等，想必是那个文盲读了别字，又有哪个才子理所当然形神为弯弯曲曲的“宛”，可怕的是自此以后交通、水利、农业项目全部以宛川河为名，以讹传讹，张冠李戴，竟然无一人无一部门纠正，“宛”川河像个小三一样登堂入室，榆中历史从此再无苑川河，悲哉！
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