三晉疆域
公元前453年，是晉出公在位的第二十二年，趙無恤聯合韓虎、魏駒在晉陽城外合滅智氏，將智氏封邑瓜分一空。晉出公對此大為不滿，於是便求助於齊、楚等國欲伐三卿，誰知卻被三家搶了先，無奈之下只能出逃國外，並於翌年去世。嗣後，三卿立孫驕為懿公，並按照事先約定就晉國未來走向達成一致，也即所有人都放棄一家獨佔晉國的主張，轉而尋求分晉獨立建國的道路。
分晉後的三國以趙國的土地最為廣袤，其領土的核心主要有兩個中心城市，分別是位於山西中部的晉陽城，和位於河北南部的邯鄲城。以這兩座城市為核心，趙國的領地又可以分為晉北和東陽兩大塊。這其中晉北的土地因處於高寒地帶，且在當時開發程度也不高，生產力水平低下，與東陽地區的經濟效益不可同日而語。因此趙人主要還是將東陽地區作為政治、經濟中心，其都城也主要設在中牟、邯鄲等地。
魏國佔據的區域比較分散，其領土與趙、韓兩國領土交錯，被分割成了許多個互不相連的飛地。其中面積最大的一部分屬於是晉國早期的核心區域，包括河東（今晉南的臨汾、運城）、西河（陝西東部）等地。這片區域橫跨黃河兩岸、且扼守崤函通道，是晉國抵禦秦國的東進的前哨陣地，戰略地位自不待言。自畢萬獲封魏縣以來，魏氏家族長期在此經營，有著深厚的根基，因而在三分晉國後一度將都城設在安邑（山西夏縣）。此外，魏國在中原東部，也即齊、衛、宋、趙相鄰的地方還有一塊飛地，按照晉人的視角，通常被稱為河內。到戰國中期，魏國戰略重心東移後所建立的都城大梁，便是以此為根據開拓的疆土。
韓氏素來弱勢，即便是三分智氏領地，所佔據的土地也是最少的。與魏國的情形類似，韓國的土地也是由若干個互不相連的飛地構成，且其主要區域又與魏國的兩塊土地呈十字交叉的形狀。其中位於北部的一塊包含了平陽、上黨、南陽等地，南部地區則是以陸渾地區為主，可見其領土大都是晉景公以後新徵服的土地。兩塊領地通過野王（河南沁陽）相連，勉強連綴成了一個整體，構成了韓國領土的原始形態。
變法圖強
分晉初期，為了避免內部衝突的再度發生，趙韓魏三家都心照不宣地根據各自領土所處位置的不同，對未來擴張的方向進行了分工。比如趙國的核心在邯鄲、中牟一帶，故而其擴張的方向便是向東，主要是與齊國爭奪衛國、宋國的領土。魏國的核心區域在晉南，則其擴張方向便是向西，主要是與秦國爭奪西河地區。韓國的核心區在南陽和陸渾，那麼他的發展方向便是向南，並將吞併鄭國作為其主要目標。
在這樣一個戰略原則的指導下，三晉對內開放領土、互為支援，對外則密切配合、同步擴張，在此後的半個多世紀中爆發出了驚人的能量。彼時經過近百年的兼併，中原大地上存留的諸侯國已所剩無幾，而即便是這屈指可數的幾個大國，也大都深受三晉侵伐之苦，這其中最為人所熟知的是魏國的秦國的壓迫。
公元前446年，參與晉陽之戰的魏桓子駒去世，其孫魏斯（又名都）即位，這便是大名鼎鼎的戰國首霸魏文侯。魏文侯為政時的用人態度很是開放，他既重用李悝、西門豹這樣的法家人物，推行法治改革，獎勵耕戰；也任用卜子夏、田子方、段幹木這樣的儒家名士，收取民心；既任用翟璜、魏成這樣為人稱道的君子，對樂羊、吳起這些有汙點的人也來者不拒。
魏文侯任人唯賢、不拘一格，既帶動了魏國的文化繁榮，同時也為其軍事、政治、經濟的強盛打下了堅實的制度基礎。這其中尤其值得一提的，是在李悝的主持下，魏國針對國家實際政治生活中所存在的弊病推行了大量的改革措施，開啟了戰國時期變法圖強的先河。
在經濟上，針對魏國多山的實際，李悝推廣精耕細作的方法，提高土地使用效率。為應對農業發展的不均衡和時常降臨的天災，推行平糴法以平衡糧價。魏國的國土分散，其領土與當時的主要大國都有接壤，這也為魏國開展商業貿易提供了便利，商業貿易的活躍也為魏國的對外擴張提供了足夠的支持。另外，魏國還在軍制上實行了改革，放棄對戰車的依賴，訓練出了一支強悍的步兵隊伍，也就是為時人聞風喪膽的魏武卒。
經過這一系列的改革，魏國綜合實力很快就達到了頂峰，不久後便滅掉了位於燕趙之間的中山國。而作為其主要進攻對象的秦國，更是在魏國一系列的打擊之下，被壓迫在洛水以西，多年不敢東進，成為戰國時代變法圖強的第一個受害者。
榆關拉鋸戰
不僅如此，魏文侯還在中原大殺四方，讓齊、楚等國皆聞風喪膽，從而使得魏國很快便取代了過去的晉國，成為當時首屈一指的超級強權。可以說，三晉在戰國初期之所以能在中原橫行無忌，魏文侯在其中起到了中流砥柱的作用。
比如據《系年》記載，公元前420年前後，隨著宋（後）昭公的去世，本已積貧積弱的宋國陷入了一場內亂。為了打壓強卿對於公室的壓迫，剛剛即位的宋悼公前往楚國朝見，請求楚國協助攻打侵削公室的執政司城。
楚簡王也是個爽快人，得到消息後立刻命莫敖陽為點兵北上平定宋亂，並修築黃池、雍丘二城駐紮，這就引發了三晉的強烈不滿。宋國是晉國勢力範圍內的國家，更是三晉垂涎良久的肥肉，自然不允許楚國染指，因此不久後，魏文侯便與趙獻侯（浣）、韓武子（啟章）合兵一處包圍黃池，以逼迫楚國撤軍。
楚國並不甘心失去宋國，不久後他們又派陽為帶兵侵晉，先後奪取宜陽，包圍赤岸，以報復三晉干涉黃池之事。三晉可不是什麼能吃虧的角色，他們不僅集體行動抵禦楚軍，迫使對方撤退至晉楚邊界固守，還與楚國在長城一帶進行了一場激戰，打得楚軍丟盔棄甲，潰不成軍。
公元前403年，因為宋、鄭兩國參與了為三晉正名的活動，讓楚聲王感到十分不滿，於是便出兵包圍宋國達十個月之久。在楚國的壓迫之下，宋悼公不得不低頭認錯，並於公元前401年攜鄭繻公一同朝楚。鄭、宋的來朝，讓楚聲王頗有些志得意滿，於是便再次經略宋國，在榆關（武陽，今河南中牟南）築城，以抵禦三晉向外擴張的勢頭。
可事不湊巧，偏偏這個時候，楚國內部爆發了“盜殺聲王”事件，雄心勃勃的楚聲王一朝命喪，使得楚國又陷入了一場內亂之中。不久之後，有王子定出逃到晉國，希望藉由三晉的力量與剛即位的楚悼王爭奪王位。三晉對此自是大喜過望，於是便與鄭人聯合起來伐楚桑丘、攻取榆關、再敗楚師於桂陵，將楚國在中原的據點一一拔除。
第二年，三晉再接再厲，大軍長驅直入，準備將王子定送回楚國。這次事件因為魯陽公（魯陽文子）抵禦未能成功，但卻將三晉與楚國之間的衝突推向了高潮。在此後的幾年間，晉楚雙方又展開了多輪激戰，楚國方面一直都佔不到任何便宜。
至公元前391年，韓取、魏擊帶兵再次攻取了楚國在宋國建立的據點大梁和榆關，打得楚軍精銳盡喪，其主要將領魯陽公、平夜悼武君、陽城桓定君、三執珪之君、右尹昭之竢全部戰死，殘軍棄甲曳兵、犬逸而還。
戰爭的失利在楚國內部引發了劇烈分化，陳縣人擅自接納王子定，似乎預示著國內有人想與悼王分庭抗禮，這就直接威脅到了楚悼王的地位。若不是齊秦兩國對三晉的牽制，楚國很可能再次迎來政權顛覆、亂局紛擾的時代，這也是後來楚悼王任用吳起主持變法的直接動力。
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