扑克牌也叫纸牌，它的历史已经有八百多年，但是它是由谁发明的呢？这个问题颇有争议，至今仍没有定论。
意大利人说扑克牌是早在1376年，由威尼斯人发明的，法国人说是1392年由他们发明的，而瑞士人说他们早在1377年就可以玩扑克牌了，并找到了相关的古文献记载已证明，另外还有印度人说他们才是扑克牌的发源地。然而刚才说的这些国家的纸牌在时间上都晚于中国的叶子戏，所以大多数历史学家认为，扑克牌的始祖是中国人发明的叶子戏。
叶子戏大约出现在中国的汉代，据说是韩信为减少士兵乡愁而发明的，以供官兵娱乐之用。但这只是个传说，并没有史料记载，留有确切文字记载的鉴于唐代，所以有人说，叶子戏是由唐代著名天文学家张遂发明的。
具体玩法是抓叶，未出之叶背向反扣，出叶之后一律仰放，大叶可吃小叶，由玩家从明叶之中推算未出之叶。这里说的叶是叶子的叶，是用树叶做成的扑克牌的前身，所以叶子戏之于扑克牌就相当于蹴鞠之于足球。
话说有一天唐玄宗在皇宫的池塘钓鱼，这时著名的天文学家张遂有事来禀报，两人商量完国事之后，唐玄宗就感叹天天至于皇宫当中，真是越来越无聊了，当时正值秋天，一片树叶从树上掉了下来，张遂灵机一动，竟在叶子上写写画画，弄了一堆，想出了一些规则，随后把这事禀报给了唐玄宗，唐玄宗于后宫嫔妃亲手一试，确实颇为有趣，顿时欢喜起来。
随后唐玄宗也参与了这项新颖游戏的设计。后来人们把这种玩具的制材改成了纸或者丝绸的制品。唐玄宗发明的所谓叶子戏就是现在扑克牌的原型。他的设计和现在的54张扑克牌存在着千丝万缕的联系。
到了宋末元初，有人发明了数钱叶子，总共40张牌，分为万贯，十万贯，文钱，梭子四种花色，纸牌游戏在这时已经流传甚广，明清时期，叶子戏纸牌分为四大类，每副有40张，牌上图案品目甚多，有人物，飞禽，花鸟，走兽，鱼虫等等。清末至民国之后，纸牌长约8厘米，宽约2厘米，人称纸牌。
元代的时候，中国纸牌经由意大利旅行家马可波罗带到威尼斯，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方，西方人受中国纸牌的启发，设计了一种游戏卡片，以后就慢慢演变成了塔罗牌，直至今天的扑克牌。
早期的扑克牌数量上各地有所不同，意大利每幅72张，德国32张，西班牙40张，法国52张。牌中的每种花色也有不同的称呼，法国人叫毛，方形，丁香叶和心。德国人称作叶，棱，橡树果和心。而意大利人则称作剑，硬币，棍杖和酒杯，英国人称之为铲子，钻石，三叶草和红心。后来西方人根据天文学的立法，把这种游戏卡片统一成54张。四种花色的叫法也趋于一致，分别为黑桃，红桃，草花和方块。这四种花色来自于法国。
扑克牌的54张解释起来也非常奇妙，大王代表太阳，小王代表月亮。一副牌分为红黑两种颜色，红为白天，黑为夜晚。除大小王之外，剩下的52张牌代表着一年有52个星期，红桃，方块，草花，黑桃四种花色分别象征着一年中有春夏秋冬四季。每种花色有13张，表示每个季节有13个星期。如果把J，Q，K当成11，12，13点，大小王算半点，那么一副牌的总点数刚好是365点，而闰年把大小王各算为1点，共366点。
专家普遍认为以上的解释并非巧合，因为扑克牌的设计与发明于星象，占卜以及天文历法有着千丝万缕的联系。现在各国把象征着本国文化，风貌，民俗的画面印在扑克牌上，这种花式扑克牌将知识性，娱乐性和观赏性融为一体，历史，美女，建筑，艺术与动物等等无所不包，所以扑克牌又堪称为小百科全书。
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