景初二年，明帝召回太尉司馬懿，令其率兵四萬討伐公孫淵；六月，部隊到達遼東，公孫淵派將軍卑衍、楊祚等率步騎數萬人駐守遼隧，在周圍挖壕溝二十多里；司馬懿的軍隊到了遼隧，公孫淵命令卑衍挑戰，司馬懿派胡遵與之對陣，卑衍大敗；司馬懿命令軍士們突破卑衍的圍塹，引兵向東南進發，然後突然調頭東北，直趨襄平，卑衍等惟恐襄平沒有守軍，連夜趕往襄平增援，行軍至首陽山，公孫淵又下令與司馬懿決戰，這次，卑衍又大敗而歸。
在討伐遼東的過程中，司馬懿採用聲東擊西之計，先在南線多張旗幟，佯攻圍塹，吸引敵軍主力，而以主力隱蔽渡過遼水，逼進敵軍的襄平本營，部將不解問其原因；司馬懿說：“敵人堅營高壘，就是想讓我們兵疲糧盡，若攻城，正中其計；古人曰，敵雖高壘，不得不與我戰者，攻其所必救也；現在他們大軍在此，老巢卻空，我直指襄平，敵軍必懼，懼而求戰，破之必矣。”接著整頓陣列前進，敵軍果然出來截擊；司馬懿對諸將說：“我之所以不攻其營，正是要等現在的局面。”於是指揮魏軍痛擊，三戰皆捷，遂乘勝進圍襄平；當初公孫淵聞魏軍來攻，求救於孫權，孫權也出兵為其聲援，並給公孫淵寫信：“司馬懿善用兵所向無前，深深為賢弟感到擔憂啊。”適逢連降大雨，遼水暴漲，平地數尺，魏軍恐懼，諸將思欲遷營；司馬懿下令有敢言遷營者斬，都督令史張靜違令被斬，軍心始安，公孫淵軍乘雨出城，打柴牧馬，安然自若，魏將領請求出擊，司馬懿不允；司馬陳圭曰問司馬懿：“當年攻上庸，八路並進，晝夜不停，故能在一旬半時間裡，攻下堅城，殺了孟達，這次遠道而來，為什麼行動卻更加緩慢？”司馬懿說：“當年孟達軍隊少而糧食能支持一年，我們的軍隊是孟達的四倍，糧食卻不足一月，以一月糧的軍隊對付有一年糧的軍隊，怎能不速戰速決？以四攻一，即使一半人傷亡，也是可行的，當時不計死傷，正是要為有限的糧草爭取時間，而今敵兵多我軍少，敵糧少我糧多，又遇大雨，想速戰也不可能；從出兵開始，我就不擔心敵人來進攻，而是怕他們會逃跑，如今敵軍糧草將盡，我軍包圍尚未合攏，若現在搶掠牛馬，會逼他們逃走；兵者詭道，善因事變，他們憑藉人多和大水，雖然飢困，也不肯就擒，這時候更當穩住對方，不能為得小利而把敵人嚇跑。”司馬懿將計就計，故意示弱，朝廷聽說雨大敵強，不少人請求召還司馬懿，魏明帝卻說：“司馬懿臨危制變，生擒公孫淵指日可待。”
大雨下了一月有餘，雨停之後，大水漸漸退去，魏軍完成對襄平的包圍，不分晝夜地強攻；城內糧盡，餓死者甚多，其將楊祚等投降，當時城中愈發震恐，公孫淵也很驚懼，八月，公孫淵派相國王建、御史大夫柳甫請求解圍，司馬懿斬殺使者，發佈檄文嚴責；公孫淵又派侍中衛演來請求定日期送人質，司馬懿拒絕接收人質，後來公孫淵全軍潰敗，他與兒子公孫修帶著數百騎兵向東南突圍而逃；司馬懿大軍在後面窮追不捨，在流星墜地的地方，殺死了公孫淵父子，襄平城被攻破，相國以下的數千名官吏被斬首，公孫淵的首級被送到了洛陽，遼東、帶方、樂浪、玄菟等地也相繼平定；當初，公孫淵家中幾次出現異樣，狗著官服、戴官帽上了房，做飯時有小孩被蒸死在鍋中；襄平北市長出一塊肉，周長數尺，有頭有眼有口，沒有手腳，但能移動，占卜的人說：“有形但不完全成形，有頭部的各器官但不能發聲，這種怪事出現在哪國，哪國就該滅亡了。”入城後，司馬懿下令屠殺十五歲以上男子七千多人，收集屍體，築造京觀；而後他又把公孫淵所任公卿以下一律斬首，殺死將軍畢盛等二千多人，收編百姓四萬戶。
司馬懿不是戰神，他的軍隊也有弱點，行軍數千裡，漫長的後勤補濟線就是致命的弱點，而公孫淵可以派出精銳的幽燕鐵騎將其切斷，既可以遲滯司馬懿大軍的行軍速度，又可以令司馬懿老賊深陷缺糧的危機之中；公孫淵接著採取堅壁清野與焦土抗戰的策略，將前方的人口與物資全部轉移到大後方，不給敵人留下一人一糧，加固大後方的城池防禦，越是關鍵時刻，越要收攏民心與穩住軍心，才能堅持戰鬥到底，司馬懿撐不住的時候，他的軍隊第二個弱點就會暴露，受挫于堅城之下加上斷糧危機，軍隊士氣便一蹶不振；這個時候，司馬懿無奈之下，必然選擇秘密撤兵，如果司馬懿在撤軍途中遭到公孫淵騎兵部隊的窮追猛打，司馬懿父子能不能安然無恙地逃脫，那隻能看蒼天是否眷顧與垂憐自己了；只有正確與合理的用兵策略才能做到反敗為勝，如果危急關頭還一意孤行與剛愎自用，甚至猶豫不決與消極抗戰，在失敗之際還抱有僥倖心理，這才是自取滅亡的徵兆。
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