三國後期，如果要問哪個人最厲害，恐怕非司馬懿莫屬了。這個三國時期最能裝、最能忍，最有才華的曠世奇才熬死了他的頂頭上司曹操，騙過了他全力輔佐的魏文帝曹丕，忍過了猜忌心極強的魏明帝曹叡，欺負了孤兒寡母的齊王曹芳，最終通過他的超級耐性和超級權謀登上了權利的頂峰，成為了曹魏政權的一把手。就是這樣一位奇人，能取得這樣的成功，除了他善於隱忍，多謀善斷之外，一個很重要的原因就是他常年的軍事行動給他在軍中積累了崇高的威望。翻開史書，晚年的司馬懿在奪取曹魏政權之前很大一部分時間都是在統兵作戰，而在這眾多的戰役之中，有一次戰役直接將司馬懿推向了頂峰。這一次戰役就是遼東戰役。
在黃巾起義之後，天下逐步陷入了軍閥割據的局面。各路勢力你方唱罷我登臺，最終出現了一個個大集團。在這些軍閥中，公孫家族控制了遼東半島。當時的遼東半島還是苦寒之地，屬於偏遠地區。在官渡大戰後，盤踞黃河以北的袁紹一敗塗地。袁紹去世之後，他幾個兒子開始打內戰，這給了曹操各個擊破的機會。曹操平定北方之後，把注意力瞄準了荊州和江南，沒有功夫搭理盤踞遼東半島的公孫家族。在隨後的歷史中，先後出現了赤壁大戰、潼關大戰、合肥大戰、漢中大戰，三國鼎立的局面基本形成。在這樣的情況下，曹魏政權主要的對手就是蜀漢政權和東吳政權。曹魏沒有精力對付遼東，遼東和曹魏屬於半和平的狀態。遼東表示臣服，曹魏默許其割據狀態。
到了魏明帝曹叡時期，時任遼東太守的公孫淵越發的猖狂，不僅公開背叛魏國，自立為燕王，置列百官，定都襄平。而且還派遣使者與孫權交好，引誘北方鮮卑等少數民族侵擾魏國邊境，魏明帝曹叡忍無可忍，將魏國大將司馬懿調回，命他討伐公孫淵。司馬懿晚年的輝煌由此開啟。
這次的遼東之戰司馬懿認為只需一年左右的時間，足夠收復遼東半島。軍隊方面司馬懿只是帶了四萬將士。如果抽調的軍隊太多，那魏國的防禦力量就會下降，此時吳蜀聯盟萬一行動就難辦了。而且動用的軍隊過多，後方也根本沒有提供補給的能力。
就這樣，在公元238年的正月，司馬懿率軍出發。司馬懿出征之後，料定公孫淵會憑藉遼水抗拒魏軍，進而退守襄平。而事實上公孫淵也是這麼做的。於是司馬懿決定直搗襄平，將公孫淵的老窩給端了。最後，遼東軍隊只能固守襄平城，遼東兵力比司馬懿還多，司馬懿根本沒有攻城的行動。司馬懿的軍隊少，攻城沒有勝算。但是司馬懿會算賬，他的軍隊人數少，但是糧食充足。城內的遼東軍隊兵力多，但是糧食不夠用。城內的遼東軍隊糧食不夠，最終上演了人吃人的一幕。公孫淵害怕了，派使者乞求投降，司馬懿直接把使者殺了。公孫淵又想派人質，又被司馬懿拒絕了。走投無路的公孫淵最後突圍，卻戰死在河邊。公孫淵一死，遼東地區群龍無首，司馬懿沒有費多少工夫就佔領了襄平城。
司馬懿為了永絕後患，對遼東地區展開了血腥的大屠殺。總共屠殺了十五歲以上的男子七千多人，屍體堆積如山。撤軍時，又強行把遼東數萬居民遷往中原，整個遼東大地漢人基本上被掃蕩一空。遼東地區從黃巾起義算起，遼東已經割據了四十八年時間，司馬懿的一次出征，由此困擾曹魏十多年的遼東問題終於得到徹底解決。看時不溫不火的司馬懿，也在佔領遼東以後表現出了他血腥的一面。由此一戰，更是奠定了司馬懿的軍權地位。
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