《神曲》講的是但丁以第一人稱記述自己35歲時誤入一座黑暗的森林（象徵罪惡），在一座小山腳下，有三隻猛獸攔住去路：狼（象徵貪慾），獅子（象徵野心），豹（象徵逸樂），又一種說法是說它們分別象徵教皇、法國國王和佛羅倫薩人。他在呼救時出現了古羅馬詩人維吉爾的靈魂，對他說：“你不能戰勝這三隻野獸，我指示你另一條路徑”。帶領他穿過地獄、煉獄，然後把他交給當年但丁單相思暗戀的情人貝亞特麗採的靈魂，帶他遊歷天堂，一直到見到上帝。維吉爾帶領但丁遊歷了地獄和煉獄：
地獄形似一個上寬下窄的漏斗，共9層。中心在耶路撒冷，從上到下逐漸縮小，越向下所控制的靈魂罪惡越深重，直到地心，是魔王盧齊菲羅掌握漏斗頂端，他們從魔王的尾巴爬過地心，另一面是煉獄。
第一層是林勃，生於基督之前，未能接受洗禮的古代異教徒，在這裡等候上帝的審判。在其餘8層，罪人的靈魂按生前所犯的罪孽（貪色、饕餮、貪婪、憤怒、信奉邪教、強暴、欺詐、背叛），分別接受不同的嚴酷刑罰。
煉獄共7級，加上淨界山和地上樂園，共9層。生前犯有罪過，但程度較輕，已經悔悟的靈魂，按人類7大罪過（傲慢、忌妒、憤怒、怠惰、貪財、貪食、貪色），分別在這裡修煉洗過，而後一層層升向光明和天堂。在淨界山頂的地上樂園，維吉爾隱退，貝亞特麗採出現。
貝亞特麗採責備但丁迷誤在罪惡的森林，希望他懺悔，並讓他觀看錶示教堂種種腐敗的幻景，飲用忘川水，以遺忘過去的過失，獲取新生。隨後，貝亞特麗採引導但丁遊歷
天堂九重天。這裡是幸福的靈魂的歸宿；他們是行善者、虔誠的教士、立功德者、哲學家和神學家、殉教者、正直的君主、修道者、基督和眾天使。在九重天之上的天府，但丁得見上帝之面，但上帝的形象如電光之一閃，迅即消失，於是幻象和《神曲》也戛然而止。煉獄如同一座高山，在耶路撒冷相對的地球另一面海中，靈魂在這裡懺悔滌罪，山分七層象徵著七大罪，每上升一層就會消除一種罪過，直到山頂就可以升入天堂。
煉獄結構
天堂分為九層，越往上的靈魂越高尚，直到越過九重天，才是真正的天堂，聖母和所有得救的靈魂所在，經聖母允許，就能一窺三位一體的上帝。
天堂結構
在經過地獄、煉獄、天堂的一路上，但丁和所遇到的有名的靈魂交談，包括歷史上好的壞的許多著名人物，他將自己欽佩和厭惡的人物分別納入各個部位，將教皇甚至他痛恨的一些佛羅倫薩人全打入地獄。有些詳細情況聖經中並沒有記載，是他自己發明的，但也符合邏輯。其中也包括許多他對神學問題的見解，系統地闡述了基督教對世界的看法。
神曲》是一部想象力極其豐富的作品，是歐洲中世紀末期最偉大的作品。
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