南北朝時期，政權更迭頻繁，亂世中政治家屈指可數，更多的是居心叵測的梟雄，還有對帝位和權勢虎視眈眈的陰謀家和野心家，更少不了投機者和政治掮客。他們二者的結合，上演了一場又一場奪位與屠殺、忠誠與背叛、正義與邪惡、隱忍與暴發的劇目。晉朝賈充就是典型的一位政治投機者，他曾經弒君欺主，奉事司馬炎，以換取高官厚爵。時人鄙其行為，皆曰：寧從王凌死，不從賈充生。南齊時也有這樣的一位投機者，不過他最終未能善終，受到猜忌被誅。他就是名士王晏。
王晏，字士彥，號休默，琅邪臨沂人，祖父王弘之是王獻之的堂侄，也算是士族出身。自小以門蔭入仕，擔任蕭賾（時行郢州事）主簿。南齊蕭道成479年奪位後，就跟隨太子蕭賾擔任太子中庶子。482年蕭賾即位後，歷任太子詹事、散騎常侍、國子祭酒、丹陽尹，後擔任吏部尚書，尋遷右僕射，受命託孤。鬱林王蕭昭業即位後，遷左僕射，後授尚書令、曲江縣侯。494年，因對蕭昭業不滿，參與蕭鸞篡位，跟隨徐孝嗣、蕭坦之、陳顯達弒殺蕭昭業，迎立蕭鸞即位。因驃騎大將軍、侍中、尚書令，領太子少傅，已經位極人臣。三年後，因受到蕭鸞猜疑，被以謀反罪處死，族滅。
縱觀其一生，以名士自居，卻行叛逆之事以圖富貴，名利之心令其智昏，缺乏從一而終之誠，且無勤勉事君之謀。在當時，就受到人們的鄙薄。
有一次，齊明帝蕭鸞和群臣宴會，命令有功之臣給皇上敬酒。王晏興致勃勃地從席上站立。但唯獨旁邊的謝瀹不起來，他話裡有話：陛下即位是應天順人的好事，但王晏妄想貪天之功據為己有。宴罷，王晏想和謝瀹一起坐車回辦公室，希望藉機會與他親近親近，但謝瀹板起臉來說，你的巢穴在哪裡呢？王晏尷尬萬分，從此以後對謝瀹非常害怕。還有一次，大概是王晏剛剛得到二十名持有班劍武士充當儀仗的榮譽，洋洋自得，被謝瀹看到了，說：，瀹謂之曰：“我家的太傅這麼多年才得到六人的儀仗，你為什麼一日之間就得到了二十個？
謝瀹是當時名士的代表人物，一貫為人梗直，說話直快，有時讓人下不來臺。這兩件事，一懟其得意忘形，一懟其逢迎君主，讓王晏無言以對。這也說明，王晏的行為實在讓當時清流瞧不起。
其實，王晏為人確實刻薄器小，雖處重位卻無容人雅量，身處選才重任卻無拔擢人才之能，經常以個人意氣沮他人前途，公報私仇。有時甚至對去世的同事也刻意報復。
489年，當時的領中書監、參掌選事王儉去世。作為曾經的同事，王晏因王儉分了自己的職權，一直對其暗中記恨。在禮官准備按照慣例擬給王儉“文獻”諡號的時候，王晏借“宋氏以後不加異姓”的理由，對齊武帝蕭賾上言激烈反對。出宮後，王晏憤憤地說“什麼文獻，平頭憲足夠了。”果然，王儉諡號改為“文憲”。同一年，齊武帝想用王奐擔任尚書令，想徵求下王晏意見。王晏因為與王奐意見不合，就說：柳世隆有功業人望，恐怕不能在王奐後面。於是，齊武帝就讓尚書左僕射柳世隆為尚書令，王奐為左僕射。
還有一次，483年齊太祖蕭道成非常信任荀伯玉，一些軍國大事，都讓他參與辦理。荀伯玉因母親去世，丁憂在家，同事們都去看望他。人很多，車子都堵塞了道路。王晏也去了，不想因為人太多，招呼不過來，從早上等到下午才能進去弔唁。出來的時候，已經是飢餓難耐，憤懣之情形之於色。第二天，王晏對齊太祖說，我看見二宮（指皇宮、東宮）門前比起荀伯玉家可以說是門可羅雀。一句輕飄飄的話，暗藏禍心，陷人於危地，殺人不見血。還好荀伯玉得到蕭道成信任，不然命危矣。
更為不堪的是，王晏背叛了曾經跟隨多年的蕭賾，參與了皇位廢立之事。
蕭賾一直很來非常信任這位名士王晏，493年臨死前在遺詔中託其與蕭鸞共同以參懷政事，輔佐幼主。同一年，蕭鸞把奪位廢立之謀告訴王晏，王晏一聽說，就馬上響應，把先帝的信任和囑託拋之腦後。之後，王晏做了很多聯絡響應的工作，以至於當時的鬱林王聽說這位託孤重臣有逆心，問另外一位大臣蕭坦之。可惜，蕭坦之此時也已經倒入蕭鸞的陣營，只能矇騙鬱林王。493年，王晏赤膊上陣，直接入宮，夥同蕭坦之、徐孝嗣等人參與了弒君之事。當時的大匠卿虞悰聽說這件事，暗地裡嘆曰：王晏、徐孝嗣等人王、徐用軍人廢去天子，天下有這種道理嗎。494年，蕭鸞即位，馬上就加封王晏為驃騎大將軍，算是對他擁立自己的回報。
奪位者上位後，最擔心的就是自己的跟隨者。果然，蕭鸞在即位後，將刀口對準了昔日的隊友，包括王晏。
495年，以恆懷怨望之罪名誅殺蕭諶，族滅全家。此時王晏失去了往日的敏銳嗅覺，危險就在眼前，卻不識時務、不從機變、不知謙退。
493年，蕭鸞還沒有即位，有一天與王晏在東府喝酒，談論時事，王晏不無得意地伸出手掌說，皇上經常說我膽小，今天看來如何。這樣的話，真是不知羞恥。
494年，蕭鸞即位後，王晏自視擁立新君功勞莫大，喜新厭舊，經常鄙薄蕭賾言行，忘記了自己曾經是蕭賾的屬下，蕭賾對自己恩寵有加。在官職上，王晏此時為群官之首，逐漸專橫起來，朝廷內外的重要官職都任用自己的親近，並且與蕭鸞爭奪人選，引起了蕭鸞的厭惡。直到有一次蕭鸞整理蕭賾的詔書，得到了王晏手寫的三百多張疏稿，都是談論國家大事的內容。蕭鸞心想，蕭賾擔任皇帝所作所為都你是參與的，為什麼現在又要經常鄙薄呢？這樣的反覆小小焉知以後不鄙薄我的言行嗎？特別是看到王晏談論自己的一張手稿。
這是490年的事，當時的吏部尚書王晏以病求去，蕭賾想讓蕭鸞繼任，書面徵求王晏的意見。王晏書面回答說：蕭鸞清靜幹事有餘，但是不熟悉士族情況，難以舉賢薦才。於是蕭鸞就沒有當上吏部尚書。
看到這些手稿，蕭鸞怒火中燒，更加猜忌王晏。此時，蕭遙光勸告蕭鸞誅殺王晏，說，王晏對齊武帝蕭賾都能忘恩背主，怎麼肯忠心為您呢。蕭鸞將信將疑，就派遣陳世範等打聽王晏的言行。而王晏此時官迷心竅，還在做著開府建牙的美夢，經常叫相士來談論，說自己還有大富貴。同時，和親友賓客談話的時候，把人叫開，極其秘密。蕭鸞聽說後，起了殺意。陳世範還說，王晏準備在皇上到城南郊天的時候動手。蕭鸞就改變了郊天的安排，並通知了徐孝嗣和王晏。徐孝嗣照辦了，而王晏卻上言：郊天茲事體大，必須要皇上親自去。蕭鸞更加相信了自己的判斷。過幾天，就在華林省誅殺了王晏，連同他的兒子一併殺死。
其實，在此之前，王晏已經有數次機會激流勇退。
在鬱林王被廢的時候，王晏的一個堂弟王思遠就告訴王晏，你承擔蕭齊武帝的厚恩，但參與了廢立之事，這件事或許可以用暫且如此、無可奈何來解釋，但將來你準備怎麼辦。如果從此引退，還可以保全門戶。王晏聽了，說，剛剛開始吃上了米粥，還沒有考慮這件事。後來被封為拜驃騎將軍，召集族中子弟，對思遠的哥哥思徵說：當年你的兄弟勸我引退，如果聽從了他的話，我還有今天的好日子嗎。王思遠知道了這件事，乘機對王晏，現在形勢不同了，你沒有察覺嗎？等到那一天，就知道有些人巧於謀人而拙於謀身。等思遠走遠了，王晏嘆氣說，世上還有勸人去死的。還有一個人是王晏的外弟，王晏幾次到他家，都避而不見。有一次嚐了一口蜜醬，非常鮮美，家人告訴他是王晏送來的。他連忙嘔吐出來，並封了起來，不準再吃。後來，王晏受誅，這二人都沒有受到牽連。
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