南北朝时期，政权更迭频繁，乱世中政治家屈指可数，更多的是居心叵测的枭雄，还有对帝位和权势虎视眈眈的阴谋家和野心家，更少不了投机者和政治掮客。他们二者的结合，上演了一场又一场夺位与屠杀、忠诚与背叛、正义与邪恶、隐忍与暴发的剧目。晋朝贾充就是典型的一位政治投机者，他曾经弑君欺主，奉事司马炎，以换取高官厚爵。时人鄙其行为，皆曰：宁从王凌死，不从贾充生。南齐时也有这样的一位投机者，不过他最终未能善终，受到猜忌被诛。他就是名士王晏。
王晏，字士彦，号休默，琅邪临沂人，祖父王弘之是王献之的堂侄，也算是士族出身。自小以门荫入仕，担任萧赜（时行郢州事）主簿。南齐萧道成479年夺位后，就跟随太子萧赜担任太子中庶子。482年萧赜即位后，历任太子詹事、散骑常侍、国子祭酒、丹阳尹，后担任吏部尚书，寻迁右仆射，受命托孤。郁林王萧昭业即位后，迁左仆射，后授尚书令、曲江县侯。494年，因对萧昭业不满，参与萧鸾篡位，跟随徐孝嗣、萧坦之、陈显达弑杀萧昭业，迎立萧鸾即位。因骠骑大将军、侍中、尚书令，领太子少傅，已经位极人臣。三年后，因受到萧鸾猜疑，被以谋反罪处死，族灭。
纵观其一生，以名士自居，却行叛逆之事以图富贵，名利之心令其智昏，缺乏从一而终之诚，且无勤勉事君之谋。在当时，就受到人们的鄙薄。
有一次，齐明帝萧鸾和群臣宴会，命令有功之臣给皇上敬酒。王晏兴致勃勃地从席上站立。但唯独旁边的谢瀹不起来，他话里有话：陛下即位是应天顺人的好事，但王晏妄想贪天之功据为己有。宴罢，王晏想和谢瀹一起坐车回办公室，希望借机会与他亲近亲近，但谢瀹板起脸来说，你的巢穴在哪里呢？王晏尴尬万分，从此以后对谢瀹非常害怕。还有一次，大概是王晏刚刚得到二十名持有班剑武士充当仪仗的荣誉，洋洋自得，被谢瀹看到了，说：，瀹谓之曰：“我家的太傅这么多年才得到六人的仪仗，你为什么一日之间就得到了二十个？
谢瀹是当时名士的代表人物，一贯为人梗直，说话直快，有时让人下不来台。这两件事，一怼其得意忘形，一怼其逢迎君主，让王晏无言以对。这也说明，王晏的行为实在让当时清流瞧不起。
其实，王晏为人确实刻薄器小，虽处重位却无容人雅量，身处选才重任却无拔擢人才之能，经常以个人意气沮他人前途，公报私仇。有时甚至对去世的同事也刻意报复。
489年，当时的领中书监、参掌选事王俭去世。作为曾经的同事，王晏因王俭分了自己的职权，一直对其暗中记恨。在礼官准备按照惯例拟给王俭“文献”谥号的时候，王晏借“宋氏以后不加异姓”的理由，对齐武帝萧赜上言激烈反对。出宫后，王晏愤愤地说“什么文献，平头宪足够了。”果然，王俭谥号改为“文宪”。同一年，齐武帝想用王奂担任尚书令，想征求下王晏意见。王晏因为与王奂意见不合，就说：柳世隆有功业人望，恐怕不能在王奂后面。于是，齐武帝就让尚书左仆射柳世隆为尚书令，王奂为左仆射。
还有一次，483年齐太祖萧道成非常信任荀伯玉，一些军国大事，都让他参与办理。荀伯玉因母亲去世，丁忧在家，同事们都去看望他。人很多，车子都堵塞了道路。王晏也去了，不想因为人太多，招呼不过来，从早上等到下午才能进去吊唁。出来的时候，已经是饥饿难耐，愤懑之情形之于色。第二天，王晏对齐太祖说，我看见二宫（指皇宫、东宫）门前比起荀伯玉家可以说是门可罗雀。一句轻飘飘的话，暗藏祸心，陷人于危地，杀人不见血。还好荀伯玉得到萧道成信任，不然命危矣。
更为不堪的是，王晏背叛了曾经跟随多年的萧赜，参与了皇位废立之事。
萧赜一直很来非常信任这位名士王晏，493年临死前在遗诏中托其与萧鸾共同以参怀政事，辅佐幼主。同一年，萧鸾把夺位废立之谋告诉王晏，王晏一听说，就马上响应，把先帝的信任和嘱托抛之脑后。之后，王晏做了很多联络响应的工作，以至于当时的郁林王听说这位托孤重臣有逆心，问另外一位大臣萧坦之。可惜，萧坦之此时也已经倒入萧鸾的阵营，只能蒙骗郁林王。493年，王晏赤膊上阵，直接入宫，伙同萧坦之、徐孝嗣等人参与了弑君之事。当时的大匠卿虞悰听说这件事，暗地里叹曰：王晏、徐孝嗣等人王、徐用军人废去天子，天下有这种道理吗。494年，萧鸾即位，马上就加封王晏为骠骑大将军，算是对他拥立自己的回报。
夺位者上位后，最担心的就是自己的跟随者。果然，萧鸾在即位后，将刀口对准了昔日的队友，包括王晏。
495年，以恒怀怨望之罪名诛杀萧谌，族灭全家。此时王晏失去了往日的敏锐嗅觉，危险就在眼前，却不识时务、不从机变、不知谦退。
493年，萧鸾还没有即位，有一天与王晏在东府喝酒，谈论时事，王晏不无得意地伸出手掌说，皇上经常说我胆小，今天看来如何。这样的话，真是不知羞耻。
494年，萧鸾即位后，王晏自视拥立新君功劳莫大，喜新厌旧，经常鄙薄萧赜言行，忘记了自己曾经是萧赜的属下，萧赜对自己恩宠有加。在官职上，王晏此时为群官之首，逐渐专横起来，朝廷内外的重要官职都任用自己的亲近，并且与萧鸾争夺人选，引起了萧鸾的厌恶。直到有一次萧鸾整理萧赜的诏书，得到了王晏手写的三百多张疏稿，都是谈论国家大事的内容。萧鸾心想，萧赜担任皇帝所作所为都你是参与的，为什么现在又要经常鄙薄呢？这样的反复小小焉知以后不鄙薄我的言行吗？特别是看到王晏谈论自己的一张手稿。
这是490年的事，当时的吏部尚书王晏以病求去，萧赜想让萧鸾继任，书面征求王晏的意见。王晏书面回答说：萧鸾清静干事有余，但是不熟悉士族情况，难以举贤荐才。于是萧鸾就没有当上吏部尚书。
看到这些手稿，萧鸾怒火中烧，更加猜忌王晏。此时，萧遥光劝告萧鸾诛杀王晏，说，王晏对齐武帝萧赜都能忘恩背主，怎么肯忠心为您呢。萧鸾将信将疑，就派遣陈世范等打听王晏的言行。而王晏此时官迷心窍，还在做着开府建牙的美梦，经常叫相士来谈论，说自己还有大富贵。同时，和亲友宾客谈话的时候，把人叫开，极其秘密。萧鸾听说后，起了杀意。陈世范还说，王晏准备在皇上到城南郊天的时候动手。萧鸾就改变了郊天的安排，并通知了徐孝嗣和王晏。徐孝嗣照办了，而王晏却上言：郊天兹事体大，必须要皇上亲自去。萧鸾更加相信了自己的判断。过几天，就在华林省诛杀了王晏，连同他的儿子一并杀死。
其实，在此之前，王晏已经有数次机会激流勇退。
在郁林王被废的时候，王晏的一个堂弟王思远就告诉王晏，你承担萧齐武帝的厚恩，但参与了废立之事，这件事或许可以用暂且如此、无可奈何来解释，但将来你准备怎么办。如果从此引退，还可以保全门户。王晏听了，说，刚刚开始吃上了米粥，还没有考虑这件事。后来被封为拜骠骑将军，召集族中子弟，对思远的哥哥思征说：当年你的兄弟劝我引退，如果听从了他的话，我还有今天的好日子吗。王思远知道了这件事，乘机对王晏，现在形势不同了，你没有察觉吗？等到那一天，就知道有些人巧于谋人而拙于谋身。等思远走远了，王晏叹气说，世上还有劝人去死的。还有一个人是王晏的外弟，王晏几次到他家，都避而不见。有一次尝了一口蜜酱，非常鲜美，家人告诉他是王晏送来的。他连忙呕吐出来，并封了起来，不准再吃。后来，王晏受诛，这二人都没有受到牵连。
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