在公元541年7月的一个深夜，一声响亮的啼哭，在西魏冯宇城中响起。同州刺史杨忠的夫人吕氏，在这里诞下了一个健壮的婴儿，他就是后来的隋文帝杨坚
就在这天的晚上一个名叫智仙的尼姑特地从山西度过黄河，星夜兼程来到同州求见杨坚的父亲杨忠。告诉杨忠此儿大有来历，不可养于俗人之家。杨忠相信了这个素昧平生的尼姑，决定把自己宅院辟为尼寺，将儿子交给智仙抚育。
由于杨忠常年跟宇文泰征战在外，杨坚青少年时期大多是与智仙一起度过的，智仙还给杨坚取了一个非常有佛教化的小名那罗延意为金刚力士。历史已经无从探究智仙的来历，但她却对杨坚的一生巨大的影响，将杨坚真正历练成为一个勇猛精进刚毅沉着的金刚力士。
一代枭雄宇文泰曾夸赞杨坚此儿风骨不似代间人，成年后的杨坚跟随父亲加入到战争的行列中。此时高欢和宇文泰早已不在人世，他们的儿子高洋和宇文觉也已先后废掉了东魏和西魏的皇帝，建立了北齐和北周两个国家，但相互之间的战争依然继续。
特殊的成长经历使杨坚很快在战争中崭露头角，先后被北周皇帝授予车骑大将军、骠骑大将军展现出超强的军事才能和非凡的王者之气，杨坚出众的才华得到了势力更大的独孤家族的赏识，这促成了一次重要的政治联姻。
父亲杨忠为他迎娶了独孤家族的第七个女儿，杨坚的岳父独孤信是鲜卑族西魏的开国元勋，位居府兵制顶端八大柱国之一，杨坚家族就被赐为普六茹氏，这样一个胡汉势力相结合的政治同盟关陇集团，登上了历史舞台，通过政治联姻加上能征善战杨坚迅速进入关陇集团的核心。
公元577年初，北周和北齐展开了最后的决战，此时战争胜负的天平已经完全倒向了北周，很快北周灭掉北齐统一了中国北方，实现了从天下三分到南北的隔岸对峙，在统一天下的道路上迈出了关键性的一步，这一年杨坚36岁，因为战功卓著被晋升为上柱国更为重要的是杨坚再一次得益于政治联姻，此前他13岁的大女儿杨丽华，被周武帝选为太子妃。北周统一北方后的第2年，武帝病逝宣宗即位，杨丽华成为皇后，杨坚也随之晋升为大司马，距离最高权力宝座越来越近。
然而正是过高的荣耀和霸气的外表将杨坚推向了危险的境地。为了化解周宣帝的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州（今安徽寿县）总管暂时远离政治中心，此前杨坚就曾先后担任过随州刺史定州总管和毫州总管，甚至北周存在的流民问题、官制腐败问题、州、郡、县多重管理的混乱问题，同样会毁掉这个国家。
这样杨坚对最高权力充满了渴望，他想改变这一切。但目前他需要在隐忍中等待。公元580年5月，在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年仅8岁的静帝。北周的王气黯然而收，作为静帝的外公已晋爵为隋王的杨坚距离最高权力宝座只有一步之遥了。此时的杨坚完全不必再收敛他的王者霸气，为了防止北周宗室势力发动兵变，他先后将五位亲王召回长安处死。这使那些手握重兵的地方实力派深感不安。
公元580年6月，宇文泰的外甥坐镇山东的大将军尉迟迥在相州誓师声讨杨坚，郧州总管司马消难、益州总管王谦很快起兵响应，一时之间三方并乱半天之下汹汹鼎沸，杨坚无法容忍刚刚统一的北方分裂，他派遣汉族名将韦孝宽首先全力进攻最具有威胁的尉迟迥很快攻破邺城，尉迟迥自杀身亡。8月底杨坚大军压境郧州总管司马消难逃到陈朝。10月底益州总管王谦被杀，传首京师。仅仅用了四个月三总管之乱就被彻底平定了。
公元581年2月，杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝，从外孙手中取得了皇位。建立了由汉人执政的大隋王朝，杨坚极力彪炳自己的汉文化的正统性。因为只做一个半壁江山的北方皇帝显然不是杨坚的志向，自隋朝建立伊始，他就已经剑指南朝。
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