就在明廷在熊廷弼和王化贞二者间的取舍纷争不已之际，努尔哈赤悍然出兵了。
天启二年（公元1622年）正月十八日，努尔哈赤率军西渡辽河，准备一举拿下辽西地区。
当晚，后金八旗军夜宿东昌堡，准备第二天强渡三岔河。
然而，令努尔哈赤没有想到的是，三岔河一带驻防的明军听说金兵来了，竟然不战而溃，士兵一哄而散。王化贞一直挂在嘴上的“三岔河防线”就这样不攻而破。
于是，摆在努尔哈赤面前的第二道防线：镇武堡、西平堡、闾阳驿。
事实上，明军安置在关外的兵力已达二十万，两倍半于金军，而且火器众多，如果集中起来与努尔哈赤抗衡还是占有非常高的优势的，而且正月河水冰封，辽河平原无险可守，最好的选择就是将大部兵力拉回广宁，凭借广宁的地理优势死守，而分散部分机动军队在宽阔的辽河平原上骚扰后金，以延缓后金骑兵的推进速度，分散后其注意力，为正面抗战赢利时间和战机。
可是王化贞却以三千人守三岔河，以三千人守西平堡，以两万人守镇武堡，再以一万人守闾阳驿，熊廷弼所带的五千人守右屯，自己率大军守广宁城，这种安排，明显是分散自己兵力来等待努尔哈赤消灭，蠢，太蠢了。
或者，在王化贞看来，前面两道防线的三万人只要能舍出命和努尔哈赤死拼，拼完，努尔哈赤也就剩一口气了，自己在这个时候再杀出去岂不大功告成？！
如果他真的这么想，那就太天真了。
三岔河的明军之所以溃散，就是因为他们要面对的是由努尔哈赤亲率的十万八旗劲旅，不是说“女真不满万，满万不可敌”吗？你这区区三千人，还不够人家塞牙缝！
三岔河的三千明军已经闻风溃散了，按照这个形势发展，那么接下来西平堡的三千明军也应该溃散了。
可是，努尔哈赤却在西平堡遇上了强烈的抵抗。
西平堡的明军负责人罗一贵是个出了名的狠人，虽面临强敌，却毫不慌乱，“凭城固拒，用砲击伤者无算”（《明季北略》）。
努尔哈赤十万大军轮番攻击，整整一日，毫无进展，反而在城下留下无数具尸体。
努尔哈赤在半夜时分布下十面云梯登城，却全部被推翻。
这么下去可不是办法，硬的不来，就来软的。
努尔哈赤派人向城里喊话，树旗招降，并派使者入城，许以高官厚禄。
偏偏罗一贵软硬不吃，他踞坐城头，大骂道：“岂不知罗一贵是好汉，肯降尔乎？”（《明季北略》）将来使斩首，并“于城中竖招降旗奴”（《明熹宗实录》卷十八）
努尔哈赤大怒，挥军四面环攻，三进三却，一昼夜下来，伤亡惨重，却连城墙也没摸到。
王化贞得知西平未失，大感欣慰，在游击孙得功的建议下，尽发广宁兵，由孙得功和及中军游击率领，前往闾阳驿与祁秉忠部会合前往救援。
熊廷弼也急传命令给镇武刘渠，令他拔营赴援。
几支军队在平阳桥遇上了努尔哈赤的八旗伏兵。
总兵刘渠异常剽悍，大喝一声，一马当先，操刀杀入后金军中。
将领如此神勇，做小兵的也不好意思当缩头乌龟，都跟着呐喊冲锋。
一时间，明军气势大盛，士气如虹，连续三次杀退后金军的围攻。
但后金军也的确不负天下第一骑军的称号，每次退下，都能很快组织起新的进攻。
后金的第四次围攻展开，关键时刻，明军有人溜号了。
这人竟是王化贞寄予厚望的孙得功！
他和副将鲍承率军从左翼撤走，撤走的时候还不忘喊上一嗓子：“兵败矣！”（《明季北略》）
后面的军队不知发生了什么事，以为己方已兵败，也跟着溃逃，而正在冲锋的刘渠部发现自己后面军队已逃走一空，登时人心涣散，跟着拔腿逃命。后金军趁势大举进攻，刘渠战死，数万明军丧生。
祁秉忠体被二刀三矢，家众扶上马，夺围而出，无奈伤势太重，卒于途。
副将刘征击杀十余人，乃死。
祖大寿远走觉华岛。
努尔哈赤的围点打援获得了全面的胜利。
西平堡的罗一贵顿时陷入了孤立无助境地。
努尔哈赤指挥得胜之军将他们层层围困，小小西平堡，志在必得。
看着城外敌军的嚣张气焰，罗一贵沉默了。
他知道，援兵已绝，在数十倍于自己的兵力的强敌跟前，再没有一丝一毫的胜算，甚至，自己连生的希望都不会有，但他仍然决定坚守，因为因为有一种叫国家利益、一种叫民族大义的东西在支撑着他，即便只剩下一兵一卒，也要战斗到底。
正是在这种决心的鼓舞下，只有三千军队的西平堡多次击败了八旗军队的进攻，给努尔哈赤以沉重的精神打击。
后金士兵的死亡人数不断增加，那个与王化贞有密约的李永芳亲自出马，诱降罗一贵。
从李永芳这个表现看，其并无作明军内应的迹象。
事实上，他非但没被王化贞策反，相反，他倒是成功地策反了王化贞最为信任的中军游击孙得功。
所以说，孙得功的主动要求入援西平堡并不是偶然的，他的主动卖阵也不是偶然的，一切的一切，都在按李永芳的计划进行。
可罗一贵并不是孙得功，他站在城头将李永芳臭骂了一顿。
努尔哈赤恼羞成怒，“骑益众，环城力攻”（《明季北略》）。
战事又进行了一日一夜。
明军凭借城堡大量杀伤敌军，后金兵被“炮伤六七千人，尸与城平。”（《明季北略》）
努尔哈赤被彻底激怒，失去了理智，不停挥军猛攻，似乎是要用后金士兵的肉体来耗光明军的炮弹和弓箭。
显然，努尔哈赤的这个“战术”是可以成功的，毕竟，西平堡不过是一个小小的城堡，守军不过三千人，而他，拥有着强大的十万之众。
在他的疯狂进攻下，城内的火药矢石终于宣告耗光。
罗一贵目中流矢，自知不能幸免，他采取了去年袁应泰一样的方式，向着京城的方向，行叩拜礼，大呼道：“臣力竭矣。”（《明熹宗实录》卷十八）自刎而死。
都司陈尚仁、王崇信等也跟随着他纷纷横刀自尽。
西平堡陷落。
努尔哈赤虽然取得了战斗的胜利，损失却空前惨重。
此战，西平堡三千守军全部阵亡，陪葬的，是近七千名后金军。
这七千名后金军的死亡量不但高于沈辽大战，也高于萨尔浒大战。
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