敦煌飛天是敦煌藝術的形象標誌；從起源和職能上說，它不是神；是乾闥婆與緊那羅的複合體；乾闥婆是印度梵語的音譯，意譯為天歌神；由於他周身散發香氣，又叫香間神；緊那羅是印度古梵文的音譯，意譯為天樂神；乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話和婆羅門教中的娛樂神和歌舞神；神話傳說他們一個善歌，一個善舞，是形影不離、和諧恩愛的夫妻；後被佛教吸收，化身天龍八部的兩位護法天神。
西魏時期的敦煌飛天出現了兩種不同風格特點：西域式飛天和中原式飛天；西域式飛天繼承北魏飛天的造型和繪畫風格，其中最大的變化是作為香間神的乾闥婆，散花飛天抱起了各種樂器在空中飛翔，作為歌舞神的緊那羅，天宮伎樂，衝出了天空圍欄，也飛翔於天空；中原式飛天，是東陽王元榮出任瓜州刺史期間，從洛陽帶來的中原藝術畫風在敦煌莫高窟裡新創的一種飛天。
第285窟 飛天 此飛天體態輕柔秀美，雙手執忍冬花，乘祥雲自由飛翔。
第285窟 飛天 飛天飄逸，雙手合十。前有飛禽走獸（人非人），口吐白氣。天空有忍冬形雲氣、流蘇等隨風飄動
第285窟 持箜篌飛天
在敦煌莫高窟，幾乎每個洞窟都畫有飛天，總計4500餘身，其數量之多，是中國佛教石窟寺廟中絕無僅有的。
敦煌最早的飛天，即第249窟西魏時代的飛天，是富有陽剛之氣的男飛天，其雙臂、雙腿奮力大張，跳向空中，身披的長巾高高揚起表現了舞姿的雄健。
第249窟 西魏 西王母和飛天，融合飛天，挺陽剛的。
第329窟 伎樂飛天 飛天在鮮花彩雲中自由飛翔，手擊扁鼓，虔心娛佛。
第123窟 供養飛天 這身飛天左手託花盤，右手持花蕾，隨彩雲旋轉俯衝。
第329窟 吹笛飛天 飛天吹奏橫笛，曲身向下飛翔。
第313窟 隋代飛天
隨著發展，後來的飛天逐漸地演變為女性，變為中國漂亮的、輕盈的、舞蹈的女性形象；到了唐代，敦煌飛天進入成熟時期，藝術形象達到了最完美的階段；這時期的敦煌飛天已少有印度、西域的風貌，是完全中國化的。
第321窟 獻花飛天 飛天在徐徐下降飛翔中獻花，迦陵頻伽奏樂助興，天花在流雲中漂浮，更顯靈動活潑。
敦煌飛天主要畫在大型經變畫之中。一方面表現大型經變畫中的佛陀說法場面，散花、歌舞、禮讚作供養；另一方面表現大型經變中佛國天界——“西方淨土”、“東方淨土”等極樂世界的歡樂。飛天或飛繞在佛陀的頭頂，或飛翔在極樂世界的上空，有的腳踏彩雲，徐徐降落；有的昂首振臂、騰空而上；有的手捧鮮花，直衝雲霄；有的手託花盤，橫空飄遊；有的揮舞飄帶，在重樓高閣間奔騰自如，凌空回首；飄曳的衣裙，飛卷的舞帶，如飄飄九霄外，下視望仙宮。
329窟 初唐 蓮花飛天藻井心
第39窟 飛天畫工嫻熟，雋美飄逸，體現盛唐風範
第203窟 散花飛天 飛天雙手捧蓮花，乘彩雲徐徐向下飛翔。
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