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在现代海军中巡洋舰和驱逐舰的区别并不明显。一些现代驱逐舰的吨位实际上已经达到了重型巡洋舰的标准，只是名字仍然叫驱逐舰而已。在第2次世界大战之前，巡洋舰承担舰队的主要护航任务，驱逐舰主要承担扫雷和辅助护航的任务，当时的巡洋舰和驱逐舰的分工非常的明确，驱逐舰主要对付小型鱼雷艇和潜艇，巡洋舰则负责对付敌方的水面大型舰艇。
在第二次世界大战结束后，巡洋舰和驱逐舰之间的区别逐渐的模糊起来，二战后建造的巡洋舰也具备强大的反潜功能，二战后建造的驱逐舰同样也具备强大的反舰能力。现代巡洋舰和驱逐舰并没有明确的划分标准，新建造出来的大部分舰艇，既可以称之为巡洋舰，也可以称之为驱逐舰。如果按照《华盛顿海军条约》的规定，现在一流海上强国的万吨驱逐舰，都属于重型巡洋舰。
现代各国装备的巡洋舰都比较少，比较有代表性的是俄罗斯的基洛夫级巡洋舰和美国的提康德罗加级巡洋舰。基洛夫级巡洋舰的吨位超过2.4万吨，几乎达到了战列舰的标准。在航母编队中，航母是舰队的主力位置，2.4万吨级别的巡洋舰，在航母编队担任护航舰艇显然是大材小用，反而不如万吨大驱更加适用。
美国的提康德罗加级巡洋舰的满载排水量在一万吨左右，装备有128个垂直发射单元，是美国航母编队的主要护航舰艇。除了提康德罗加级巡洋舰，美国航母编队还装备有阿利伯克级驱逐舰，虽然阿利伯克级驱逐舰的排水量略低于提康德罗加级巡洋舰，发射单元数量略少于提康德罗加级巡洋舰，但是两舰都属于宙斯盾舰艇，用途和作战能力相差并不大。
而韩国的世宗大王级驱逐舰、我国的055型驱逐舰、美国的朱姆沃尔特级驱逐舰的吨位都超过了提康德罗加级巡洋舰，却都被命名为“驱逐舰”，而不是“巡洋舰”。从这些舰艇的命名规则来看，现在巡洋舰和驱逐舰并没有明显的界限，只是叫法的不同而已。国内的很多舰艇都已经达到了巡洋舰的标准，只是现代海军的新型舰艇很少命名为巡洋舰，因此我国的舰种普遍都是驱护舰。
