第一次是在1931年春天，當年3月，張國燾等人來到鄂豫皖，成立了中共鄂豫皖中央分局，開始了黨內"大清洗"。
張國燾與毛主席
周希漢被請進了保衛局辦公室。有人揭發，他是個混進紅軍隊伍的富農。大約一個月後，周希漢被迫繳出了包括軍服在內的所有物品，得到了一身便衣，還有一張路條。上書:"周希漢系富農出身，開除回鄉生產，沿途放行。"
為了討回自身清白，更重要的是周希漢不願離開紅軍，他決定回老家湖北麻城開具證明。
圖左為周希漢
周希漢費盡周折，用了幾個月的時間，終於拿到了麻城蘇維埃開出的證明。上書:"周希漢家有田若千，佃田若干，靠佃田為生，是貧農，不是富農，他要求回紅軍。特此證明。"
可當他懷揣這件法寶找到部隊時，竟無處安身，他只好到伙房幫廚。洗菜淘米，擔水劈柴，什麼都幹。晚上還幫著給養員記伙食賬。
周希漢
不是第二天就是第三天，開過飯，他正在埋頭清掃廚房，有個人走了進來。問:"還有鍋巴沒有？"他聽這聲音好熟，一抬頭，老天，是老上級徐向前。
看見穿著便服，樣子有些狼狽的周希漢，徐向前先是一愣.然後關切地問:"怎麼搞成這個樣子？"這一問，問得周希漢眼圈都紅了。他忙從懷中掏出那份證明把自己的遭遇說了出來。
徐向前
聽完後，徐向前立即找到張國燾，有些生氣地說:"周希漢還是一個小孩，不懂什麼事，跟著我工作時很積極，怎麼會是改組派和富農分子呢？！"
隨後徐向前把周希漢留在了機關，給徐向前當書記員。
1932年，蔣介石親統大軍對鄂豫皖紅軍發動了第四次"圍剿"。張國燾當時正沉浸在黃安、蘇家埠等戰役勝利的欣喜之中，認為反動軍隊不堪一擊，不僅不讓連戰疲勞的方面軍主力適時休整，做好反"圍剿"的準備，反而強令部隊去打麻城。結果麻城沒打下來，西線"圍剿"的敵軍攻勢凌厲，根據地腹地告急。張國燾這才下令撤麻城之圍，又命已經更加疲勞的紅軍主力去迎頭將西線之敵擊退。
周希漢與陳賡
"瞎指揮!"周希漢發了幾句牢騷，"我們應當轉移到機動位置，趁著敵人舉師清剿之機，引誘他一路深入到對我們有利的地點幹掉，然後各個擊破嘛。這樣把部隊拉上去要吃虧的。不該打的去打，不該保的去保，搞的什麼名堂？"
有人告了密，並且反應他在蘇家埠戰役後丟失過一批戰利品——手槍、子彈。保衛局馬上報告了張國燾。
張國燾
張國熹又驚又怒:"好大的膽子，敢在背後這樣講我！會不會是有人指使的？"他下令嚴加拷問，"灌他！"
灌辣椒水。被綁在條凳上的周希漢，拼命地掙扎，拼命地大喊大叫:"我不是改組派呀！""我不是反革命呀！"
陳賡與周希漢
沒容他叫出第三聲，混濁的辣椒水便灌進了他的口中。剛灌下去，徐向前便聞訊趕來了。他把張國燾請到一邊的房子裡，解釋了"丟失子彈"事件，只不過是警衛排長從周希漢保管的子彈裡拿走了點沒打招呼。他以黨性原則擔保周希漢並不曉得領導層有關決策的意見分歧(指徐張在對待敵軍圍剿上觀點相左。)"最多是個自由主義的問題嘛，他是我的書記員，我以後嚴加管教就是。"
大敵當前，張國燾勉強給了徐向前個面子。周希漢這才被架走了。西線的敵人沒有被擊退，方面軍主力卻受到大量消耗。蘇維埃中心七里坪也丟了。大軍一路東撤，始終沒有擺脫被動的局面。9月27日燕子河會議後，打下應山並以該地為依託的戰略意圖也沒能實現。狂妄輕敵的張國燾被敵人的兇狠嚇得驚慌失措。他明知被動局面是由他造成的，卻無論如何不願意承認，也懼怕和惱恨別人說穿了這一點。看見曾經背地說他"瞎指揮"的周希漢，他心中陡然生出了殺機。
張國燾興師問罪，周希漢硬邦邦地甩出一句:"我沒有要謀害你!"張國燾認為周希漢在總部為他安排的房子孤零零的，易受敵機轟炸是謀害他，"你想怎樣就怎樣吧。"
張國燾揚了揚下巴，手隨便朝一個方向指了指:"處決，馬上!"周希漢便被反剪雙臂押出了院子。
周希漢被押到荒涼冷寂的河灘上，他意識到，最後的時刻到了。他應該喊口號了。於是，他扯開嗓門，用盡了平生的力氣喊起來:"共產黨萬—歲!"
正在這時，河灘上游方向傳來一聲喝問:"你們在幹什麼?"隨後便有兩人趕了過來。來人是徐向前總指揮和政委陳昌浩。
原來，徐向前和陳昌浩正在河灘上散步，聽見有人喊"共產黨萬歲"就趕過來。走到近前，看見被綁著的是周希漢，兩人都有些吃驚。有人向徐向前報告說，奉張主席之命"處決改組派"。徐向前沒有理睬那人，卻問周希漢:"怎麼回事？"
周希漢的脖子還在梗著，氣哼哼地說:"張主席說我安排的房子要遭到敵人飛機轟炸，是有意謀害他。"
徐向前同陳昌浩對視了一眼，徐向前喝道:"放了他。"
沒人動手。"我說放了他!張主席那裡我去講!"徐向前不滿地提高了聲音。
綁繩被解開了。
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