在近現代畫壇中，中國出現了四位大寫意畫大師：吳昌碩、齊白石、潘天壽、李苦禪。
大寫意不是一個畫種，而是傳統中國畫的一種技法。
中國傳統繪畫，也就是國畫，比較成熟的階段應該是在唐代。題材以人物為主，技法是勾線填色，代表人物就是吳道子。到了五代時期出現了花鳥畫，並且發展到很高水平，其代表畫家是黃荃和徐熙，其畫基本屬於工筆畫，技法也還是勾線填色。但這時候徐熙創造了沒骨畫法，沒骨法就是不勾線直接用顏色點畫形象，如直接用色點花瓣，直接用色點畫植物葉子，然後再勾葉脈，這也是工筆的一種畫法。但後來點畫筆觸加大，用色的改變為用墨，發展為寫意畫法，由半工半寫到小寫意到大寫意。
小寫意和大寫意沒有嚴格的界線。一般地說大寫意畫法，粗放、簡筆。凡大寫意畫有兩個特點，其一是筆墨粗獷，常有大塊墨跡，筆劃粗壯。另有一種畫雖筆頭不大，但畫得極其簡率，造形亦很隨意，不求準確，此種畫法徐渭用到極致。大寫意出現在宋朝，梁楷的《潑墨仙人》、石恪的《二祖調心》，都是大寫意，但多為人物畫，偶爾為之。元明清三代除大寫意人物畫家外，還出了青藤、八大山人兩位花鳥寫意畫大師。按高標準要求，中國大寫意花鳥畫就成就了這六位大師。六位大師都是不可替代的，各有千秋。
吳昌碩以深厚的書法篆刻功力作畫，達到沒人企及的高度，開創了大寫意粗筆大墨的畫風，強調金石味，這不同他前代的畫家。青藤大師，是以草書入畫，沒有大塊筆墨，八大山人用筆超逸。縱觀揚州八家，其水平略遜。齊白石用功最勤，不只筆墨精到且題材廣泛，不起眼的事物點石成金，非人能比。潘天壽才華橫溢，故作霸悍，構圖奇特，題字精美。李苦禪先生平和博大，對傳統寫意畫有深刻的研究，早期作品受白石先生影響，其後力追青藤、八大，廣涉揚州八家，其筆墨以隸書魏碑章草為根基，造形精準，大塊布墨，粗獷用筆，形成了自己博大厚重的獨特風格。
為什麼大寫意畫家都是畫花鳥畫的，原因很簡單，就是因為大寫意畫法只適於畫花鳥畫。山水畫是以精選的環境塑造美，樹石、山水、房船、人物等等都需要營造出來。大寫意的粗筆大墨表現不了這麼多的內容。
人物畫要求塑造人物形象，用筆須十分小心。長了不行，短了不行，濃了不行，淡了不行，不允許放筆直抒，大筆大墨的招乎，縱然用大寫意畫幅人物也是墨戲類的小品畫，成不了人物畫的主流。
大寫意只是中國畫的一種畫法，只是出現得比較晚，和其他畫法，如工筆、小寫意等畫法，沒有高低之分。有人著文說大寫意是中國畫發展的高級階段，這些說法都不正確。評價作品的好壞，不是看他用了哪種技法，而是看畫的好壞。有人筆墨不精，形象不準，不懂構圖，題字低劣，只是粗筆大墨，視為墨豬。肯定屬於大寫意，你能說他好，說他高級嗎？
上世紀50年代中期，我在北海畫舫齋看畫展，看見一幅很粗筆的畫，畫一隻烏鴉一類的黑鳥，大寫意無疑，我想這種畫怎麼也能展出呢？有人告訴我，這是崔子範畫的，他是北京畫院的領導。崔子範把初學的畫拿給齊白石看，齊白石已經九十多歲，看了畫說了句“你這可真是大寫意”。崔先生一直宣傳齊白石這句話，認為這是在表揚他，甚至齊先生有自謙的意思。我認為齊白石這句話沒有褒義，而是暗示他畫得太粗糙了，應該再往細裡找找。又因為崔是畫院領導，齊不好說他別的，只說了這麼一句話，讓他自己體會，要說讚揚的話，他當時的畫也確實沒值得讚揚的地方，如果有的話是他敢畫，敢下筆。
畫好大寫意是極難的，李苦禪先生講，三年可以培養出一個工筆畫家，三十年不一定培養出一個寫意畫家來。這也可以從美術院校學生畢業展上看得很清楚，如果是用工筆創作的花鳥畫，效果往往比較好，如是用大寫意花鳥畫創作的畫，水平就差。全國美展大寫意作品很少，除社會因素外，大寫意難畫也是主要原因，有的人自己以為水平很高了，創新了，還吹捧為里程碑了。我也看過不少所謂的“里程碑”，實際上沒什麼水平。水平不是吹出來的，站不住的東西，就是站不住，時間就會把這些所謂的里程碑給淘汰了。
大寫意主要難在用筆上，是通過練字獲得的用筆功夫，練不同的字體，不同的主觀取向，不同的智慧，不同的悟性，用功的深度，決定了繪畫的風格和水平。現在動輒風格獨特，超越，甚至最後的超越，其實都是很浮淺的。近代大寫意花鳥畫四大家之後，至今不見高人。
1957年拜見李苦禪先生後我多次去他家，當我回老家之前到他家去告別時，他送給我一張全家照以作留念，還在照片的背面題上字。
1961年入美院後我又成了他的學生，我和王炳龍特意到府上給苦禪先生磕了個頭，成為正式入室弟子，同時我又是他在學校上課時的學生。弟子加學生，我和苦禪先生無話不談，愛他所愛，惡他所惡。有一次看畫展，看到劉奎齡的畫，我和他提起，他說他畫得很細，那個細字是從牙縫裡擠出來的。從此以後我看了畫得很細的畫，就覺得沒意思，磨功夫磨出來的。
畫友當中他跟王雪濤先生關係好，曾寫信讓我去拜他為師學畫小寫意。我持著苦禪先生的信到雪老家拜師，後因為我在農村上學沒時間去，以後到美院學習也沒去。
苦禪先生說他以前很苦，白天拉洋車，晚上去學畫。剛解放時，單位對他不好，讓他看傳達室，發電影票，每月發幾塊錢，工資條上是工務員李苦禪。人情炎涼，連老師齊白石到美院家屬院裡來，也不問他一句。當時他和李可染同住大雅寶衚衕美院宿舍。
齊白石剛解放時沒人買畫，生活比較困難，老頭經常吃素掛麵，嘴虧。李可染幾次接齊老到他家去吃飯，飯後齊白石給他畫畫。因為李可染和苦禪先生同住一個院子，齊白石目標大，一到院裡大家都知道齊白石來了。李可染是苦禪先生帶他到齊白石家認識的，二人應該是師兄弟。齊白石的到來給苦禪先生造成兩難的尷尬境地，老師來了應該去看望，可人家沒請你，自己也不好去。知道齊白石在畫畫，師母李慧文不顧苦老的阻攔到李可染先生家去看老師，齊白石當即給慧文師母畫了一幅畫，畫得很簡單，全幅是三隻青蛙，右下方兩隻，一濃一淡，趴著的一隻用濃墨，躍起的一隻用淡墨。上方一隻是朝下扒著的，頭和身子用了三點墨，旁邊一棵草，題“慧文夫人屬 白石老人”，這張畫裝鏡框一直懸掛在苦禪先生家裡。苦禪先生認為這是齊白石沒認真，是應付畫。可染先生得到好多幅齊白石的精品。
人生處事，都有恩怨，同一個人，有人認為他好，有人認為他不好。很多人是看人下菜碟，就是人們常說的勢力眼。不能以個人恩怨給人的質量下結論，但就個人而言，恩怨情仇則是一生解不開的疙瘩。苦禪先生終生是位畫家，和人不會有很大糾結。在1956年為齊白石祝壽合影中，陳半丁、王雪濤、李可染、葉淺予及齊白石的各位弟子都有，唯獨沒有李苦禪先生。苦禪先生是大弟子，且年長，沒有苦禪先生是不正常的。
1983年學兄詹庚西到家裡來找我，告知李苦禪先生過世了，我趕到苦禪先生家裡，在靈堂上給恩師磕了個頭，到北京醫院護送苦老遺體到八寶山，和先生告別，是我人生的欣慰，為此我由衷的感謝詹庚西學兄。人生就是個故事，一段故事，一段又一段的故事，這個故事講完了再講下一個故事，講著講著就不講了。塵世上沒有了留下什麼痕跡，再也找不著這個故事了，雖然有人還在不停地講故事。
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