东汉光武帝刘秀以仁慈著称，不仅从未诛杀过功臣，而且对待降将也是相当宽厚，能不杀便不杀。不仅如此，就连杀害过大哥刘縯，并且差点断送其帝王梦的朱鲔，刘秀也并没有处死，并且还赏赐高官厚禄，这究竟是怎么回事呢？到底是刘秀在作秀？还是有哪些不得已的苦衷？
朱鲔是西汉末年汉阳郡人，在新帝王莽统治的后期，因不堪忍受官府的盘剥，遂加入王匡、王凤领导的绿林军，并很快跻身为中高级骨干。地皇三年（22年），义军的根据地绿林山一带发生大瘟疫，军中将士死伤者众多。在这种情况下，绿林军兵分两路到周边谋发展。其中，朱鲔与王匡、王凤等北入南阳，号为新市兵；王常、成丹等人向西挺进南郡，号称下江兵。
朱鲔在绿林军属于中高级将领
当年七月，新市兵进入随州，平林豪强陈牧、廖谌等率领数千人响应，号称平林兵。此时，西汉远支皇族刘玄因为躲避朝廷的追捕，便加入到平林兵中，随后又与陈牧、廖谌等人同新市兵会合。当年十月，刘玄的族弟刘縯、刘秀兄弟在舂陵起兵反抗王莽，因为实力不足以存身，随即也加入到绿林军系统中。
刘縯是一位不世出的军事天才，在加入绿林军后不久，便多次率军击败朝廷派来的大军，并帮助绿林军迅速扩充至数十万人。为了增强义军的号召力和凝聚力，拥立一位汉朝宗室为帝，已成为各路领袖的共识。就威望和功绩而论，刘縯是首选，但朱鲔等人出于对他的忌惮，竟然利用他在前线作战之际，拥立生性懦弱的刘玄为帝，是为更始帝，时在地皇四年（23年）二月。
刘縯功高震主，被朱鲔设计杀害
更始帝登基后，为了安抚刘縯，便进拜他为大司徒，名义上让他执掌朝政，但实权却交由大司马朱鲔等人。刘縯对错失帝位心甚怏怏，而最初跟随他起兵的将领们也是恨恨不平，尤其以猛将刘稷（刘縯族弟）为甚。朱鲔担心刘稷会举兵作乱，便唆使更始帝将他杀死，刘縯闻讯后赶来劝阻，言辞甚是激烈。朱鲔等人早有谋害刘縯之心，遂鼓动更始帝将他一同杀害。
朱鲔等人杀害刘縯后，又在更始帝面前百般构陷刘秀，想将他一并除掉，终因刘玄不忍心而作罢。等到绿林军攻陷长安、王莽被杀后，取代新朝的更始政权为快速平定关东地区，便准备任命刘秀为行大司马，去招抚河北各州郡。朱鲔闻讯后极力劝阻更始帝，但在刘秀族兄刘赐（亦是刘玄的族兄，对他有大恩）的极力劝说下，刘玄还是把刘秀派往河北。
在刘赐的建议下，刘玄将刘秀派往河北
刘秀到达河北后，在密友兼头号大谋士邓禹的辅佐下，倾力结交当地的豪杰，并通过迎娶真定王刘杨的外甥女郭圣通，从而获得强有力的军事支持。站稳脚跟的刘秀，经过近两年的辛苦经营，不仅陆续扫荡河北的各个竞争对手，而且还迫降数十万铜马农民军，由此实力大增。建武元年（25年），刘秀在部众的拥戴下称帝，史称东汉光武帝。
刘秀经营河北期间，朱鲔奉更始帝之命镇守洛阳，以便监视刘秀及樊崇率领的赤眉军（与绿林军并为新末两大农民军体系，此时在名义上归附更始政权）。刘秀称帝后不久，即率主力北上扫荡异己势力，朱鲔闻讯后率军进犯刘秀的根据地河内，结果被将军冯异击溃，仓皇退保洛阳。不久，赤眉军反叛并进入关中，更始帝兵败被杀，时在同年十月。
光武帝统一关东形势图
光武帝得知更始帝被杀的消息后，一面派大司徒邓禹率军进攻赤眉军，一面则亲率大军进攻洛阳。更始帝遇难后，朱鲔进退失据，虽有投降之心，但他作为光武帝的杀兄仇人，并且还差点断送刘秀的帝王梦，深恐不会得到宽容，因此打算顽抗到底。因此，洛阳之战打得异常艰辛，汉军围攻多时，在付出惨重的代价后，却依然无法入城。
朱鲔旧将岑彭此时在光武帝军中效力，深知昔日主帅的顾虑，为了尽快解决当前的困局，便向刘秀毛遂自荐前往洛阳劝降，并得到批准。刘秀为表现诚意，便指着黄河发誓，只要朱鲔放弃抵抗，他愿意既往不咎。岑彭见到朱鲔后，将光武帝的誓言说给他听，后者思虑再三，最终决定献城投降。
刘秀不仅赦免朱鲔，还给与他高官厚爵
朱鲔投降后，光武帝果然遵守承诺，不仅赦免他的死罪，而且进拜其为平狄将军，封扶沟侯。之后若干年，朱鲔一直在朝廷做官，官至少府（九卿之一，掌管宫中御衣、宝货、珍膳等，属于肥差），而在他死后，子孙数代都承袭侯爵。朱鲔谋害光武帝的长兄，还险些断送他的帝王梦，最终却能得以善终，实在是传奇。
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