东汉光武帝刘秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人。东汉王朝建立者（公元25—57年在位），汉高祖刘邦九世孙。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县县令这样的小官员了。
元始三年（3年），父亲刘钦在南顿县（今河南省项城市南顿镇）县令任上去世， 年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
西汉末年，王莽篡汉称帝，为了缓解严重的社会矛盾和赢得民心，对社会进行了复古改革。起初他施行一些政策来缓和社会各阶层间矛盾，但是却并没有解决根本上的问题。后来，他又开始实行改制，但是他的这种改制只是一种与现实相背离的幻想。在遭到群臣反对后，就意欲用严刑峻法来镇压，终于加深了社会的矛盾
王莽改革的不切实际最终招来了恶果，各种势力纷纷起义，不过刘秀并不像自己的兄长刘演那样人云亦云，见别人起义自己也跟着起兵，而是在确定天下大乱无误之后，才决定起兵。作为刘邦的子孙，刘秀的旗号自然就是“复高祖之业，定万世之秋”。
刘秀的大哥刘演是一条好汉，他看不惯自己家祖先留下的江山，被别人窃夺了，他早就准备起义，反抗王莽了，现在正好有了出手的机会。
刘家在刘演的带领下开始了起义，期初他们的势力比较单薄，所以他们就主动的选择了绿林军，一起抱团取暖。然而在期初的时候，他们是经常吃败仗的，刘秀的二哥还有姐姐，全部给杀了。不过，他们并没有被打怕，而是越战越勇。
昆阳之战中刘秀用不到三万的人马，打败了王莽派来的六十万大军，这一战也是历史上以少胜多的战争典范，被毛主席列为最为经典的战役。
王莽大军被打败后，在公元23年一场战乱中，王莽被商人杜吴斩首杀死。这时候刘秀所在的绿林军觉得有必要选出一个合适的人来当皇帝了，毕竟有了皇帝，再去征战就等于是师出有名了。
按道理说最有权力当皇帝的是刘秀的大哥刘演，但是，绿林军的将领觉得刘演太猛了，让他当皇帝不好控制，所以，他们选了同样流有皇室血脉的刘玄来当皇帝。
刘玄是刘秀的远房亲戚。当刘玄被立为皇帝后，他就把能威胁到自己皇位的刘演，也就是刘秀的大哥给杀了。
刘秀尽管悲伤愤恨，但他不会表露出来，他是一个能够忍辱负重之人，不仅不悲愤，在刘玄面前还表现出谦恭的样子，反而令刘玄愧疚。但刘秀始终明白，一时的信任不代表以后，毕竟自己对刘玄来说是一个功高盖主之人，所以最好的选择，就是韬光养晦，等待时机。
等刘秀能力足够的时候，杀了刘玄监视他的谢躬以及其他刘玄的人，正式宣战。经过了一番激战之后，公元25年，刘秀登基称帝，仍旧沿用汉的国号，后世将其称为东汉。
自公元24年至公元36年，刘秀登基后用了十二年的时间终于平定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。
天下一统后刘秀也是勤于政事多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，使得自西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢的问题得到了极大的改善，也使得战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题得到了解决。实行轻徭薄税，为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，发展农业生产，兴修水利。罢免贪官污吏，加强中央集权，同时，光武帝还大力裁撤官吏，合并郡县，这样极大的减轻了人民的负担。到刘秀统治的末期，人口数量达到了两千多万，增长了一倍还多，经济也得到了极大的发展，
公元57年二月初五，刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。
刘秀死后不久，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，谥曰光武皇帝。
光武帝刘秀是东汉开国之君，也是汉朝复兴之君，为汉朝延续了200年江山。
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