大约在西汉王朝末年, 东汉王朝初期，民间忽然传出一句话：“代汉者, 当涂高”。这是一句含糊不清的话语。一般人从字面理解是“取代汉朝的人，应当是一个叫凃高的人。但其实也可以理解成其他意思，比如汉光武帝就有另外的解释。
刘秀对这则谶言的解释相当直接，取代汉朝的人应该叫当涂高。当涂是姓，高是名，只要不是叫当涂高，那么便没有取代汉朝的资格，所以公孙述称帝是逆天而为。
可能冥冥中自有天意，汉朝在刘秀的手上复兴了。一直到东汉末年，一位“当涂高”出现了。
东汉末年有一位诸侯——袁术，十分相信这则谶言。袁术并不是一般的诸侯，他字公路，东汉汝南汝阳(今河南省商水西南)人，出身于东汉四世三公的名门之家——汝南袁氏，是司空袁逢之嫡长子。传说袁术出生的时候，神仙托梦给他母亲，说她怀中的孩子有一段天命在身。
袁术以谶言，“代汉者，当涂高”，自已名字应之。因为袁术的字是公路，涂和路在古代意义相合。因此袁公路就坚持认为，自已的姓名，应了这则谶言。自此他每天都挂念着代汉称帝的事。在他从孙策手上取得传国玉玺后，这股野心就再也按捺不住了！在谶言与玉玺的相映交辉下，仅占据大概一州土地（东汉设十三州），实力不济的袁术称帝了！
毫无悬念，袁术被灭了。
时间间隔不远，到了黄初元年，曹操也被这则谶言“对应”了。
当时的太史丞许芝上书云：“魏之代汉，见于图谶，其事甚众。”他的解释也较象形：“魏’也；象魏者，两观闕是也；当道而高大者。”高，在里理解为高大的意思，而曹操受封的“魏”字，有高大的意思，或者可以向高大的意思上理解。所以魏必须代汉。
这个解释其实比刘秀和袁术的解释还要牵强。但是曹魏的确是从汉献帝手上“禅让”得到的皇位，并在未被西晋取代前灭了蜀汉，可以说是真正地取代了汉朝。
这则谶言也就到此结束了。所谓谶言，大抵也是这样的套路，模棱两可，到最后其实变成了野心家们的造势工具！
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