中国有大小河流5800多条，总长40多万公里，现已辟为航道的里程约10万多公里，其中7万多公里可通航机动船只,几乎是英、法、德3国内河航道总长的3倍；另有可通航的大小湖泊 900多个（不包括台）。这些河流、湖泊，水量一般都较充沛，大多终年不冻。主要通航河流大都分布在经济发达、人口稠密的地区，且都由西向东流入大海。春秋战国时期开凿了鸿沟、邗沟，秦代修通了灵渠，至隋代则开通了南北大运河，从而形成中国古代水运的兴盛时期，中国自营内河航运始于19世纪70年代。

长江

长江是中国“黄金水道”。干支流通航里程达7万公里。干流自四川宜宾至入海口,全长2800余公里,可全年通航，是中国全年昼夜通航的深水干线内河航道；其中长江口至武汉航道可通5000t级的船舶；汉口至重庆间航道可通3000t江轮，在枯水期千t轮船亦可上溯到重庆；宜宾至重庆间航道可通航千t以下轮船。干流、支流、湖泊与人工运河相互贯通联结。建国后，整治了重庆到宜昌段的险滩,改良了航道设施,大大提高了川江通航能力。长江干、支流航道同成昆、京广、川黔、成渝、焦枝等铁路干线相交，还通过运河和局部地段的水陆联运，与淮河、珠江及浙闽水系相连。沿线主要港口有重庆、宜昌、沙市、城陵矶、武汉、黄石、九江、安庆、芜湖、马鞍山、南京、镇江、张家港、南通、上海等。

芜湖

珠江

珠江是华南以广州为核心的大水系、水运大动脉，通航价值仅次于长江。通航里程只及河长 1/3，其中通航机动船只的仅占1/6，尚有很大发展潜力。西江是珠江水系主要内河航运干线。梧州至广州段可常年通航轮船，百色以下可通小型轮驳船，木帆船可上溯至云南境内。北江韶关以下可通轮船，韶关以上及各支流多可通航木帆船。东江除龙川以上至合河口只能通航木船外，龙川以下 400多公里均可通航轮船。

梧州

淮河

淮河自古即为重要通航河流，后因12世纪末黄河夺淮，又遭历代人为破坏，淮河遂成害河。建国后，经40年来的努力，干支流航运量增长较快，淮河水运潜力尚未充分利用。淮南、蚌埠、淮安、扬州

蚌埠

黄河

黄河航运价值远不如长江、珠江等河流。贵德以上基本不能通航，贵德到中卫间只通皮筏，中卫一银川、西小召—河口、龙门—孟津及孟津—陶城铺间可通木船，陶城铺—垦利间可通小轮，垦利以下航道水浅则不通航。兰州、银川、乌海、包头、三门峡、洛阳、郑州、开封、济南、滨州。

三门峡

黑龙江、松花江

黑龙江在中国境内的通航里程约2200公里。松花江是黑龙江大支流，可通航里程达1500公里，航运价值较大。黑龙江、松花江全年有冰封期5～6个月，冰封期间虽不能通航船只，但可发展东北地区冰上运输。哈尔滨、佳木斯、黑河

黑河

京杭运河

京杭运河是世界上开凿早、路线长的一条人工运河。它的修通在一定程度上弥补了中国缺少南北纵向航道之不足，对沟通中国南北物资交流有重要作用。京杭运河自兴修以来，几经变动，20世纪50年代以来不断整治，季节性通航里程已可达1100公里，自邳县以南660公里则终年通航。通州(区)、天津、杭州、镇江、清江、扬州、台儿庄、临清、苏州、湖州、宣城、淮安、徐州、聊城、济宁、德州、沧州。