中國有大小河流5800多條，總長40多萬公里，現已闢為航道的里程約10萬多公里，其中7萬多公里可通航機動船隻,幾乎是英、法、德3國內河航道總長的3倍；另有可通航的大小湖泊 900多個（不包括臺）。這些河流、湖泊，水量一般都較充沛，大多終年不凍。主要通航河流大都分佈在經濟發達、人口稠密的地區，且都由西向東流入大海。春秋戰國時期開鑿了鴻溝、邗溝，秦代修通了靈渠，至隋代則開通了南北大運河，從而形成中國古代水運的興盛時期，中國自營內河航運始於19世紀70年代。
長江
長江是中國“黃金水道”。干支流通航里程達7萬公里。幹流自四川宜賓至入海口,全長2800餘公里,可全年通航，是中國全年晝夜通航的深水乾線內河航道；其中長江口至武漢航道可通5000t級的船舶；漢口至重慶間航道可通3000t江輪，在枯水期千t輪船亦可上溯到重慶；宜賓至重慶間航道可通航千t以下輪船。幹流、支流、湖泊與人工運河相互貫通聯結。建國後，整治了重慶到宜昌段的險灘,改良了航道設施,大大提高了川江通航能力。長江干、支流航道同成昆、京廣、川黔、成渝、焦枝等鐵路幹線相交，還通過運河和局部地段的水陸聯運，與淮河、珠江及浙閩水系相連。沿線主要港口有重慶、宜昌、沙市、城陵磯、武漢、黃石、九江、安慶、蕪湖、馬鞍山、南京、鎮江、張家港、南通、上海等。
蕪湖
珠江
珠江是華南以廣州為核心的大水系、水運大動脈，通航價值僅次於長江。通航里程只及河長 1/3，其中通航機動船隻的僅佔1/6，尚有很大發展潛力。西江是珠江水系主要內河航運幹線。梧州至廣州段可常年通航輪船，百色以下可通小型輪駁船，木帆船可上溯至雲南境內。北江韶關以下可通輪船，韶關以上及各支流多可通航木帆船。東江除龍川以上至合河口只能通航木船外，龍川以下 400多公里均可通航輪船。
梧州
淮河
淮河自古即為重要通航河流，後因12世紀末黃河奪淮，又遭歷代人為破壞，淮河遂成害河。建國後，經40年來的努力，干支流航運量增長較快，淮河水運潛力尚未充分利用。淮南、蚌埠、淮安、揚州
蚌埠
黃河
黃河航運價值遠不如長江、珠江等河流。貴德以上基本不能通航，貴德到中衛間只通皮筏，中衛一銀川、西小召—河口、龍門—孟津及孟津—陶城鋪間可通木船，陶城鋪—墾利間可通小輪，墾利以下航道水淺則不通航。蘭州、銀川、烏海、包頭、三門峽、洛陽、鄭州、開封、濟南、濱州。
三門峽
黑龍江、松花江
黑龍江在中國境內的通航里程約2200公里。 松花江是黑龍江大支流， 可通航里程達1500公里，航運價值較大。黑龍江、松花江全年有冰封期5～6個月，冰封期間雖不能通航船隻，但可發展東北地區冰上運輸。哈爾濱、佳木斯、黑河
黑河
京杭運河
京杭運河是世界上開鑿早、路線長的一條人工運河。它的修通在一定程度上彌補了中國缺少南北縱向航道之不足，對溝通中國南北物資交流有重要作用。京杭運河自興修以來，幾經變動，20世紀50年代以來不斷整治，季節性通航里程已可達1100公里，自邳縣以南660公里則終年通航。通州(區)、天津、杭州、鎮江、清江、揚州、臺兒莊、臨清、蘇州、湖州、宣城、淮安、徐州、聊城、濟寧、德州、滄州。
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