三公九卿在先秦時即已出現。
三公指的是中國古代最尊顯的三個官職的合稱。九卿指的是中央政府的多個高級官員，言其官制完備，不一定是九個人。
我們先看三公。
三公地位非常尊貴。據說漢代時，三公面見皇帝，皇帝須起身接受叩拜。
在服飾、俸祿、妻妾、田產、房舍、車馬、食物、僕役等規格中，三公的待遇也遠比一般官員要高。
古稱“三公之禮”，坐上這三個職位之一，是古代做官者的最高理想。
周代三公的職位有兩種說法。西漢今文經學家認為其是司馬、司徒、司空，古文經學家則認為是太傅、太師、太保。
到了秦代及漢初，不再設三公官，改以丞相總理事務。
漢武帝起，一方面受經學影響，另一方面丞相位高權重，嚴重影響到皇帝的地位，轉而復設三公，定為丞相、太尉、御史大夫。
三者職能如下：
丞相：最高行政長官，類似於今天的總理或首相，有一個秘書處十三曹。
太尉：最高軍政長官，類似於國防部長。
御史大夫：相當於副丞相，負責監管百官並向皇帝定期彙報，類似於今天的紀律監察部門。
其中，御史大夫地位低於丞相和太尉---丞相和太尉品秩為一萬石，御史大夫品秩為二千石。
三公之間互不統屬，直接隸屬於皇帝，便於皇權集中。
再來看看九卿。
秦及漢初不見九卿名稱，漢武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。
一般來說， 九卿為：奉常、廷尉、治粟內史、典客、郎中令、少府、衛尉、太僕、宗正。
奉常：掌管宗廟禮儀，屬九卿之首；
廷尉：掌管司法審判；
治粟內史：掌國家財政稅收；
典客：掌管外交和民族事務；
郎中令：掌管皇帝的侍從警衛；
少府：掌管專供皇室需要的山海地澤收入和官府手工業；
衛尉：掌管宮廷警衛；
太僕：掌管宮廷御馬和國家馬政；
宗正：掌管皇帝宗族事務。
無論三公，還是九卿 ，均由皇帝任免調動，一律不得世襲。
到了隋朝，設制三省六部，三公九卿制度宣告壽終正寢。雖在結構上沿用了數百年，期間名稱及權力卻一直在變動之中。
比如武帝以後，丞相、太尉的實際權利已轉向尚書檯，丞相有過失，由尚書問狀彈劾。
東漢光武帝繼續擴大尚書檯的權利，職無不統。三公被架空，只有議事功能，沒有實際權利，地位逐步降低。
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