最先了解豆腐的，应该来自朱自清笔下的冬天，因为他总是离不开豆腐这种温暖滑嫩的食物。
从先秦的《诗经》到曹植的《七步诗》，从“啜菽饮水”到“种豆南山”，国人食用豆类的记载不绝于书。而作为豆制品家族的重要成员，豆腐的历史，也有着浓厚的传奇色彩。
故事，还要从一个传说讲起。
传说，西汉时期，淮南王刘安沉迷修道，在今天安徽淮南八公山一带聚众炼丹，无意中将石膏注入豆汁中，于是就诞生了豆腐这种食物。
当然，这个传说的真实性，到今天还有争议。这种说法的起源，来自理学家朱熹所作的豆腐诗，“种豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮王术，安坐获泉部。”朱熹自己还特别做了注释，称世间流传淮南王刘安发明了豆腐。
此后，经过《本草纲目》等书籍的因循，刘安发明豆腐的说法，逐渐深入人心。
事实上，刘安所在的秦汉时期，有关豆腐的记载极为罕见；而朱熹所生活的两宋时期，才是豆腐真正开始广泛食用的年代。
据史书记载，南宋临安府街头酒肆中，已经有了豆腐羹，煎豆腐等相关菜品，与血脏，蛤蜊肉等一道作为下酒小菜出售。
陆游在《老学庵笔记》中，还记载了以为爱吃蜜的长老，专喜欢用豆腐，面筋之类蘸蜜食用，常常与同样爱好吃蜜的苏轼一起分享吃蜜的心得，后来被苏轼写进诗里，便有了著名的《安州老人食蜜歌》。
此后，上到宫廷玉馔，下汁百姓人家，豆腐作为不可或缺的基础食材之一，受到社会各阶层的一直喜爱，花样也从一开始的煎豆腐，豆腐羹，进一步衍生出熝豆腐，锅塌豆腐等不同做法。
元代学者谢应芳曾对豆腐作出极高的评价：年老者吃肉，是古今不变的敬老惯例，但一旦老得没有了牙齿，那即便有再多肉，也难以享受，而像豆腐这样干软可口的食品，才是真正用于养老的好东西。其对豆腐的喜爱之情，自不待言。
除日常食用外，豆腐的药用价值，也颇受古人重视。《本草纲目》记载，豆腐“主治宽中益气，和脾胃，消胀满，下大肠浊气，清热散血”，并附有相关医方，如白豆腐醋煎服用，能治痢疾，豆腐切片外敷，能治杖疮，诸如此类。
由于同时具备便宜，美观，利口，用途广泛等诸多特点，豆腐也开始衍生出浓厚的象征意味，使用豆腐渐渐成为了节俭，清廉的象征。如南宋初年，宋高宗与大臣对话时，便称自己知道目前条件艰苦，一直不怎么吃肉，常吃蔬菜，最近还掺了豆腐作羹，吃起来也觉得不错，以彰显节俭，勉励大臣。明朝永乐年间，有御史刚正清廉，平时只吃豆腐，还赢得了“豆腐御史”的称号。
其他诸如“小葱拌豆腐---一清二白”之类的俗语，更是耳熟能详。
既可以食用，又可以药用，既上得了庙堂，又入得了厨房。长期以来，豆腐这种看上去稀松平常的食品，受到人们一致喜爱，至今，依旧在这寒冷的冬天，为人们营造着融融暖意。
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