最先了解豆腐的，應該來自朱自清筆下的冬天，因為他總是離不開豆腐這種溫暖滑嫩的食物。
從先秦的《詩經》到曹植的《七步詩》，從“啜菽飲水”到“種豆南山”，國人食用豆類的記載不絕於書。而作為豆製品家族的重要成員，豆腐的歷史，也有著濃厚的傳奇色彩。
故事，還要從一個傳說講起。
傳說，西漢時期，淮南王劉安沉迷修道，在今天安徽淮南八公山一帶聚眾煉丹，無意中將石膏注入豆汁中，於是就誕生了豆腐這種食物。
當然，這個傳說的真實性，到今天還有爭議。這種說法的起源，來自理學家朱熹所作的豆腐詩，“種豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮王術，安坐獲泉部。”朱熹自己還特別做了註釋，稱世間流傳淮南王劉安發明了豆腐。
此後，經過《本草綱目》等書籍的因循，劉安發明豆腐的說法，逐漸深入人心。
事實上，劉安所在的秦漢時期，有關豆腐的記載極為罕見；而朱熹所生活的兩宋時期，才是豆腐真正開始廣泛食用的年代。
據史書記載，南宋臨安府街頭酒肆中，已經有了豆腐羹，煎豆腐等相關菜品，與血髒，蛤蜊肉等一道作為下酒小菜出售。
陸游在《老學庵筆記》中，還記載了以為愛吃蜜的長老，專喜歡用豆腐，麵筋之類蘸蜜食用，常常與同樣愛好吃蜜的蘇軾一起分享吃蜜的心得，後來被蘇軾寫進詩裡，便有了著名的《安州老人食蜜歌》。
此後，上到宮廷玉饌，下汁百姓人家，豆腐作為不可或缺的基礎食材之一，受到社會各階層的一直喜愛，花樣也從一開始的煎豆腐，豆腐羹，進一步衍生出熝豆腐，鍋塌豆腐等不同做法。
元代學者謝應芳曾對豆腐作出極高的評價：年老者吃肉，是古今不變的敬老慣例，但一旦老得沒有了牙齒，那即便有再多肉，也難以享受，而像豆腐這樣幹軟可口的食品，才是真正用於養老的好東西。其對豆腐的喜愛之情，自不待言。
除日常食用外，豆腐的藥用價值，也頗受古人重視。《本草綱目》記載，豆腐“主治寬中益氣，和脾胃，消脹滿，下大腸濁氣，清熱散血”，並附有相關醫方，如白豆腐醋煎服用，能治痢疾，豆腐切片外敷，能治杖瘡，諸如此類。
由於同時具備便宜，美觀，利口，用途廣泛等諸多特點，豆腐也開始衍生出濃厚的象徵意味，使用豆腐漸漸成為了節儉，清廉的象徵。如南宋初年，宋高宗與大臣對話時，便稱自己知道目前條件艱苦，一直不怎麼吃肉，常吃蔬菜，最近還摻了豆腐作羹，吃起來也覺得不錯，以彰顯節儉，勉勵大臣。明朝永樂年間，有御史剛正清廉，平時只吃豆腐，還贏得了“豆腐御史”的稱號。
其他諸如“小蔥拌豆腐---一清二白”之類的俗語，更是耳熟能詳。
既可以食用，又可以藥用，既上得了廟堂，又入得了廚房。長期以來，豆腐這種看上去稀鬆平常的食品，受到人們一致喜愛，至今，依舊在這寒冷的冬天，為人們營造著融融暖意。
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