元狩元年（公元前104年）秋，貳師將軍李廣利來到玉門關。他登上玉門關城樓，準備進行出征動員誓師大會。當他志得意滿地站上城樓向關外看去，是一望無垠的茫茫沙海，他的身子情不自禁地晃了一下，當他收回眼光，掃視了一圈即將隨自己出徵的部隊時，一陣昡暈，差點讓他跌坐在地上。
這支部隊，除了六千個匈奴騎兵，那三萬個步兵，隊形不齊，吊兒郎當，衣冠不整，穿什麼的都有，手上拿的傢伙式也是五花八門。這算哪門子軍隊？和一群街頭打群架的地痞無異。想到出長安時妹夫的殷殷囑託，再面對此情此景，還有長達一萬多里的萬里長征。李廣利的內心有一萬頭草泥馬呼嘯而過。
原本準備好的演講臺詞，現在一句也說不口了，他無力地揮了揮手中的馬鞭，示意部隊出發。
六千匈奴鐵騎早已按奈不住，一抖韁繩，戰馬嘶鳴，四蹄奮進，向大漠深處越去，揚起滿天的黃沙。黃沙風塵中，三萬多的散兵遊勇們也嘻嘻哈哈地行動起來，推著輜重糧草，撒丫子衝了過去。全然不知自己的命運將會在這茫茫白沙中迷失何處？此生還能不能有機會回到玉門關內？家中的妻子還能不能盼到歸徵的音訊？一切都在大漠的風聲中消散，個體的命運在國家意志的行動中顯得那麼地微不足道。
醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？
茫茫戈壁灘，壘壘白骨揚。
伴隨大軍出征的還有漫天的蝗蟲，這一年恰逢蝗災，從關東發起，一路襲捲至塞外。
“邊庭流血成海水，武皇開邊意未已”，豐功偉業的背後，是連年征戰加橫徵暴斂，天災加上人禍，百姓生活困頓不堪，加上大規模遷邊填塞，生產力也遭受重大破壞。可見大漢強盛的外表下是搖搖欲墜的危基。然而這一下都阻擋不住漢武大帝氣呑八荒、揚威四海的決心。
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