彼得罗夫退休前是前苏联一家军工研究所的普通技术人员，同事们隐约知道他曾经在导弹部队服役过，有人说他因为犯了错误才提前转业到地方的，彼得罗夫不想提以前的事情，苏联解体后1996年彼得罗夫的老上司，俄罗斯导弹部队司令沃廷特斯夫将军在回忆录里提到了1983年发生的事情，美国以及北约的民众才发现彼得罗夫救了他们的命。
彼得罗夫的父亲是一名二战苏联空军飞行员，母亲是一名护士，他从基辅雷达工程学院毕业后分配到苏联空军担任导弹部队军官，上世纪八十年代初美苏军备竞赛美国逐渐占了上风，从1981年起美国舰艇频繁出入巴伦支海，波罗的海，黑海，美国空军的新型战机有意试探苏联的防空能力，他们飞临华约组织领空触发雷达报警，在最后一刻突然扭头飞回基地，这种敌意行为每周发生都要数次，1983年9月1日一架迷航的韩国客机被苏联导弹击落，机上269名乘客和机组人员无一生还。
苏联领导人安德罗波夫将美国的挑衅形容为“1941年苏德战争的前夜，必须做好反击的准备”，此刻彼得罗夫中校担任莫斯科附近卫星预警基地的指挥官，1983年9月26日深夜他突然听到雷达系统的报警声，卫星传回的图像显示一枚导弹正从美国阿拉斯加基地升空向苏联领土飞来，监控大厅里一时乱了套，彼得罗夫大声命令部下镇静，但他回忆自己当时几乎晕了过去，按照克里姆林宫早已制定的预案，一旦发现美国核基地向苏联展开进攻，他需要立即通知莫斯科那个掌管核弹头按钮的决策者，不等美国导弹落地苏联导弹就要升空。
彼得罗夫出乎意料的命令关闭报警系统，紧急呼叫临近美国的白令海峡地面雷达观测所确认是否有美国导弹升空，几乎与此同时，雷达预警再一次响起来，这一次不是一枚，而是四枚导弹向苏联袭来，彼得罗夫举起电话又放下了，他再一次命令取消预警，大约十分钟后白令海峡观测所确认美国境内并没有导弹升空，彼得罗夫松了一口气，事后他对上级解释美国的第一轮袭击应该是最猛烈的，不会只发射五枚导弹（他们有1000余枚），并且这一套卫星监控系统刚刚使用不到半年，他估计很可能会发生技术上的故障，苏联随后对卫星系统进行了检查，发现计算机对阳光和高空云层的计算的确存在错误，然而他们并不认为彼得罗夫的理由完全合理，多少有些事后诸葛亮的意味，2006年彼得罗夫接受记者采访时承认，他当时的想法和决定更多来自于一个平民的大脑而不是军人，他认为控制核弹头的美国人也有家人，不会发疯到要和这个世界同归于尽。
“缺乏一个合格军人的觉悟，工作中疏忽大意，未能完成当天的工作汇报”，苏联空军对彼得罗夫进行了通报批评，他很快被调离了关键部门，一年后退出了现役，彼得罗夫在研究所工作不久妻子就患上了癌症，他提前退休照顾她到1997年去世，1998年他的事迹公开后各国记者纷纷进行了采访，美国和德国的各种团体先后为他颁发了奖章奖金，然而彼得罗夫从来不认为自己是个英雄，他对记者说：“我做了任何一个正常人都会做的事情而已，那件事情正好让我遇到了而已”，2017年彼得罗夫病逝于莫斯科，享年77岁，有人好奇如果当时彼得罗夫向上级报告了核攻击会怎么样，苏联领导人安德罗波夫当月初主持一次会议后卧床不起，次年二月病逝，克里姆林宫里的哪个人会做出哪种决定，历史没有如果。
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