孫子說:大凡用兵打仗的法則是，將軍領受國君的命令，徵集民眾，組成軍隊，然後出征。出征時，遭到山林險阻沼澤的“圯地”，不能宿菅；遇到與鄰國接壤、四通八達的“衢地”，要注意與鄰國結交；遇到缺乏生存條件或地形十分險惡的“絕地”應迅速通過，不能留；遇到四周地形險峻，敵可往來，我難出進的“圍地”，應設計趕快離開，免遭包圍；到前無進地，後有追兵的“死地”，應率領將士與敵作殊死之戰，以求脫險。在出徵的進程中，有的道路不能通過，有的敵軍不能攻擊，有的城池不能攻打，有的地方不能爭奪、在以上情況下，必須變通應敵，即使是國君的命令有也不能照辦。
所以，作為將帥，只有通曉在上述九種情況下，必須臨機處置、變通應敵，才能算是懂得用兵；將帥如果不通曉“九變之利”，哪怕是熟悉地形，也不能取得地形之利；統轄軍隊，如果不懂得各種臨機處置的方法，哪怕是知道“五利”，也還是不能充分發揮全軍將士的戰鬥力。
所以說，聰明人考慮問題，必定是同時兼顧利害兩個方面。只有在處於不利情況時，能充分考慮到有利的方面，才會對完成任務充滿信心；只有在情況順利時，能充分考慮到種種不利因素，才能解除各種可能產生的禍患。
所以，要使別的諸候國屈服，就要用他們最害怕的事情去威脅他們；要使別的諸侯國受驅使，就要以種種勞逸去煩擾他們；要使別的諸候國歸附，就要以種種利益去引誘他們。
所以說，用兵的法則是，不要寄希望於敵軍不會來侵犯、，而應依靠自己有充分的準備，嚴陣以待；不要寄希望於敵軍不會來進攻，而要依靠自己防守堅固，攻不可破。
所以，作為領兵之將有五種危險：只知死拼硬打，可能會被敵軍誘殺；一味貪生怕死，可能會被敵國俘虜；性情急躁、偏激，可能會中敵軍“凌侮”之計而領兵輕進，遭致失敗；過分重視人格名譽，可能會中敵方“羞辱”之計而輕易出戰，自亂腳陣；不區別情況講求仁愛人民，可能會中敵方“煩擾”之計而須繁出擊，以致疲憊不堪，最後被戰而勝之。以上五點，都是為將的過錯，是用兵的災害。覆軍殺將，都是因這五種危險引起的，不可不認真加以考察。
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