美軍的歷史上，美國海軍陸戰隊最艱難和最血腥的戰鬥是太平洋戰線上的塔拉瓦戰役。塔拉瓦之戰被認為是美國海軍最艱難的戰役。這是吉爾伯特和馬紹爾群島之戰。發生在1943年11月20日。
這場戰鬥涉及兩個美國海軍陸戰隊軍團，是第二海軍師和第27師，是屬於美國海軍第五艦隊。這被認為是第二次世界大戰美國的實驗戰鬥，為後來的美國陸軍戰役吸取經驗。
當時美國在塔拉瓦有35000名士兵，其中包括18000名海軍陸戰隊員。與此同時，日本只有2,600名士兵，約有2,400名工人參與建造島上的防線。其中，來自韓國的工人多達1,000人。
在四天的戰鬥裡，美國只抓獲了17名日本士兵，其餘的都被打死。
美國海軍陸戰隊也有將近2000名士兵遇難，這次不包括1943年11月23日被擊沉的美國海軍李斯灣號上的687名美國海軍陸戰隊員。
這次戰役認為是美國在日本太平洋防線上的第一次大規模戰役。
在第二次世界大戰期間，海島進攻是海軍陸戰隊乃至美國陸軍最有效的海上戰術之一。這被認為是有效的方式，但作為極其昂貴的回報，攻擊者的傷害非常高。
當時美國海軍部隊在每個堡壘上作戰，炸彈隕石坑在這3.2平方英里寬的島上掃蕩日軍。
美國海軍陸戰隊裝備了M1 Garand半自動步槍，因此他們優於只攜帶步槍的日本人。使得戰爭期間平均每天有1000名日本士兵死亡。
美國兩棲車輛被摧毀的戰場遺留下來的圖像。
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