美军的历史上，美国海军陆战队最艰难和最血腥的战斗是太平洋战线上的塔拉瓦战役。塔拉瓦之战被认为是美国海军最艰难的战役。这是吉尔伯特和马绍尔群岛之战。发生在1943年11月20日。
这场战斗涉及两个美国海军陆战队军团，是第二海军师和第27师，是属于美国海军第五舰队。这被认为是第二次世界大战美国的实验战斗，为后来的美国陆军战役吸取经验。
当时美国在塔拉瓦有35000名士兵，其中包括18000名海军陆战队员。与此同时，日本只有2,600名士兵，约有2,400名工人参与建造岛上的防线。其中，来自韩国的工人多达1,000人。
在四天的战斗里，美国只抓获了17名日本士兵，其余的都被打死。
美国海军陆战队也有将近2000名士兵遇难，这次不包括1943年11月23日被击沉的美国海军李斯湾号上的687名美国海军陆战队员。
这次战役认为是美国在日本太平洋防线上的第一次大规模战役。
在第二次世界大战期间，海岛进攻是海军陆战队乃至美国陆军最有效的海上战术之一。这被认为是有效的方式，但作为极其昂贵的回报，攻击者的伤害非常高。
当时美国海军部队在每个堡垒上作战，炸弹陨石坑在这3.2平方英里宽的岛上扫荡日军。
美国海军陆战队装备了M1 Garand半自动步枪，因此他们优于只携带步枪的日本人。使得战争期间平均每天有1000名日本士兵死亡。
美国两栖车辆被摧毁的战场遗留下来的图像。
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